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T-Mobile serait sur le point d’acheter une partie de l’opérateur régional US Cellular, tandis que Verizon aurait également discuté de l’achat de certains actifs de US Cellular. « T-Mobile est sur le point de conclure un accord pour acheter une partie de l’opérateur régional pour plus de 2 milliards de dollars, reprenant certaines opérations et licences de spectre sans fil, selon des personnes proches du dossier », a rapporté hier le Wall Street Journal.
Contacté par Ars aujourd’hui, T-Mobile a déclaré qu’il ne « commentait pas les rumeurs et les spéculations ». US Cellular a également déclaré qu’il ne « commentait pas les rumeurs ou les spéculations ».
T-Mobile est l’un des trois principaux opérateurs nationaux. Il y en avait quatre jusqu’à ce que T-Mobile achète Sprint en 2020. T-Mobile a également finalisé l’acquisition de l’opérateur prépayé Mint Mobile il y a moins de deux semaines.
Le WSJ rapporte qu’un « accord entre T-Mobile et US Cellular pourrait être conclu dès la fin du mois ». Verizon concluant son propre accord avec US Cellular pourrait aboutir à « des transactions distinctes qui donneraient aux deux acheteurs un accès à des ondes radio précieuses », indique le rapport.
Alors que le rapport du WSJ indique que T-Mobile et Verizon sont tous deux « en discussion pour diviser US Cellular », un accord entre US Cellular et Verizon semble moins probable que la transaction proposée par T-Mobile. Verizon a refusé de commenter, mais une source proche du dossier a déclaré à Ars que Verizon n’était pas actuellement en pourparlers avec US Cellular.
Le rapport du WSJ paraphrase des sources en disant que les « discussions entre US Cellular et Verizon sur une transaction distincte devraient prendre plus de temps ou pourraient ne pas aboutir à un accord ». Le reportage indique que « la structure de vente fractionnée est conçue pour convaincre les autorités antitrust qui examineront l’accord que le rapprochement ne nuira pas à la concurrence ».
US Cellular pourrait survivre en tant que petite entreprise
US Cellular resterait apparemment sous une forme ou une autre, même s’il concluait des accords avec les deux principaux opérateurs, selon le rapport du WSJ :
US Cellular offre un service sans fil à plus de quatre millions de clients, pour la plupart ruraux, dans 21 États, de l’Oregon à la Caroline du Nord. Elle possède également plus de 4 000 tours de téléphonie cellulaire qui ne faisaient pas partie des dernières négociations de vente. L’entreprise a une valeur marchande d’environ 3 milliards de dollars.
Les membres de la famille Carlson, basée à Chicago, contrôlent Telephone & Data Systems (TDS), qui possède à son tour 80 % de US Cellular. L’année dernière, TDS a mis les activités de l’entreprise sans fil sur le carreau alors qu’elle luttait contre la concurrence de ses concurrents nationaux et des fournisseurs de services à large bande par câble.
La valeur croissante des licences sans fil est l’un des moteurs de cet accord. Le portefeuille de spectre d’US Cellular touche 30 États et couvre environ 51 millions de personnes, selon les documents réglementaires.
Le spectre est devenu plus précieux en partie parce que le Congrès a laissé expirer en mars 2023 le pouvoir de la Commission fédérale des communications de mettre aux enchères le spectre. La présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, a exhorté le Congrès à restaurer l’autorité sur le spectre que l’agence détenait depuis plus de 30 ans, qualifiant les enchères de spectre d' »outil indispensable pour exploiter la promesse des nouvelles technologies sans fil.