Le nouveau lanceur Rocket 4 d’Astra utilisera le moteur liquide Hadley d’Ursa Major pour alimenter son étage supérieur, ont annoncé lundi les deux sociétés.
Astra a été discret sur le nouveau moteur de l’étage supérieur qui alimenterait sa nouvelle Rocket 4, le PDG Chris Kemp n’ayant dit aux investisseurs que l’année dernière que la capacité de charge utile considérablement accrue de la fusée était en partie due aux mises à niveau du moteur. L’externalisation du moteur aide à clarifier comment Astra a pu faire pivoter si rapidement ses plans pour Rocket 4, notamment en doublant la capacité de charge utile du lanceur de 300 kilogrammes à 600 kilogrammes.
Rocket 4 marque une déviation majeure pour Astra, qui s’est historiquement concentrée sur des fusées extrêmement légères et à haute cadence. Après une série d’échecs de lancement et en réponse aux commentaires des clients, la société a déclaré qu’elle irait dans une direction résolument différente. Lorsqu’Astra a annoncé le changement en août dernier, Kemp a déclaré que la société souhaitait particulièrement cibler les opérateurs de méga constellations avec son système de plus grande capacité.
Astra prévoit d’effectuer des lancements de tests initiaux plus tard cette année. La reprise des opérations de lancement commercial par la société cette année dépendra du déroulement de ces tests, a déclaré Kemp.
Astra est la dernière société de lanceurs à utiliser les moteurs d’Ursa. Ursa compte également Phantom Space et Stratolaunch parmi ses clients. Le motoriste basé au Colorado a également récemment conclu un accord avec l’US Air Force, portant à environ 30 le nombre total de moteurs actuellement sous contrat entre les clients de la défense et les clients commerciaux. En plus de Hadley, Ursa développe un moteur Ripley nettement plus puissant, qui pourra générer environ 10 fois plus de poussée.
La nouvelle a confirmé une rumeur de longue date parmi les aficionados de l’espace selon laquelle les deux sociétés avaient signé un accord. Les rumeurs ont commencé à tourbillonner lorsque Astra a publié son premier guide d’utilisateurs de charge utile pour Rocket 4 en novembre dernier, et les détectives spatiaux ont remarqué que le moteur de l’étage supérieur était répertorié comme étant alimenté par turbopompe et capable de générer environ 6 500 livres de poussée. Les gens ont émis l’hypothèse qu’il ne pouvait s’agir que d’une variante Hadley, compte tenu des contraintes de temps et financières auxquelles Astra était confrontée. Il s’avère qu’ils avaient raison.
L’histoire a été mise à jour pour refléter qu’Ursa Major a des commandes pour environ 30 moteurs auprès de clients de la défense et commerciaux, pas seulement des clients de la défense.