La startup Ursa Major a annoncé mercredi avoir terminé la qualification de son moteur-fusée Hadley pour une utilisation à la fois par un lanceur spatial et un système de lancement hypersonique. La société basée au Colorado a déclaré qu’elle avait déjà commencé à livrer des moteurs Hadley prêts à voler à deux clients, Phantom Space et Stratolaunch, et prévoit de produire un total de 30 moteurs cette année.
Le moteur Hadley est relativement petit pour les moteurs de fusée, avec environ 5 000 livres de poussée. À ce niveau de performance, le Hadley est comparable au moteur Rutherford de Rocket Lab, dont neuf alimentent le premier étage de la fusée Electron de Rocket Lab.
Dans son annonce, Ursa Major a vanté la polyvalence du moteur Hadley utilisé dans deux environnements différents. Phantom Space développe sa fusée Daytona en tant que propulseur à petite portance, utilisant sept moteurs Hadley dans son premier étage pour soulever jusqu’à 450 kg en orbite terrestre basse. Un seul moteur Hadley optimisé pour le vide alimentera l’étage supérieur. Phantom dit qu’il réserve des lancements pour 2023.
Stratolaunch, en revanche, a construit le plus gros avion du monde, avec une envergure de 385 pieds (117 m). Connu sous le nom de Roc, l’avion a récemment effectué son quatrième vol d’essai et a atteint une altitude de 15 000 pieds (4,6 km). Cet avion porteur massif sera utilisé pour lancer les véhicules hypersoniques propulsés par des fusées Talon-A, qui serviront de banc d’essai pour la recherche hypersonique. Stratolaunch prévoit de commencer les vols d’essai cette année et d’offrir un service commercial et gouvernemental en 2023.
Utilisations multiples
« Cela a été assez difficile », a déclaré Joe Laurienti, fondateur et PDG d’Ursa Major, dans une interview avec Ars sur le développement d’un moteur de fusée aussi polyvalent. « Lorsque vous vous concentrez sur une seule mission, vous vous concentrez sur une seule application. Vous adaptez très étroitement les choses qui peuvent mal tourner sur le moteur que vous devez résoudre. »
Comme il est destiné à servir plusieurs utilisateurs, le moteur Hadley a subi beaucoup plus de temps de test, environ 40 000 secondes à ce jour. Il a été testé dans des simulations de lancement aérien, pour une capacité de redémarrage multiple, un étranglement profond, etc. « Vous essayez de simuler bien plus de problèmes que le moteur doit traverser et survivre, qu’une seule mission ou une seule application de lancement », a déclaré Laurienti.
Après avoir travaillé sur le moteur de fusée Merlin chez SpaceX et le BE-3 chez Blue Origin, Laurienti a fondé Ursa Major en 2015. Il a vu beaucoup de startups de lancement mais a estimé qu’il y avait un créneau pour une entreprise axée uniquement sur la propulsion. Son entreprise a décidé de commencer avec un moteur plus petit (parce que les petits moteurs étaient économiquement faisables), puis de se développer à partir de là. Le moteur Hadley a maintenant plusieurs clients – le X-60A de l’Air Force en est un autre – et Laurienti a déclaré que l’intérêt était solide.
Laurienti a déclaré que son argumentaire de vente lorsqu’il rencontrait des clients potentiels était simple. « Avoir un moteur prêt à l’emploi vous fera gagner plus de cinq ans », a-t-il déclaré. « Cela vous fera également économiser probablement 100 millions de dollars. C’est donc généralement une conversation rapide et rapide. »
Ripley aussi
Avec Ursa Major, Laurienti a cherché à réduire les coûts des moteurs en utilisant des imprimantes 3D grand public et en gardant un effectif relativement faible. Le nombre total d’employés de l’entreprise n’a dépassé que récemment les 200. À ce jour, Ursa Major a levé environ 140 millions de dollars.
Et bien qu’Ursa Major ait commencé petit, la société est déjà bien avancée dans le développement de son moteur Ripley beaucoup plus gros. Avec 50 000 livres de poussée, Ripley vise le marché des lancements moyens.
« Nous voyons Ripley arriver sur le marché ici dans les deux prochaines années avec quelques partenaires », a déclaré Laurienti. « Et puis il y a certainement un autre programme de moteur à venir dont nous ne parlons pas encore vraiment, mais j’espère très bientôt. »
À ce stade, Laurienti devrait savoir si le marché est prêt à soutenir une société spatiale commerciale dédiée uniquement aux moteurs de fusée à liquide.