Up, up and away : une start-up de l’industrie spatiale utilise des ballons pour lancer des fusées

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Sohrab Haghighat a toujours voulu être un entrepreneur, une aspiration enracinée dans sa jeunesse au Moyen-Orient, quand lui et son père se liaient en regardant des épisodes de Due South. La série comique hokey de la fin des années 90 mettait en vedette l’acteur canadien Paul Gross dans le rôle d’un gendarme atrocement poli, travaillant dans les rues méchantes de Chicago avec un partenaire américain beaucoup moins poli et un sourd, lisant sur les lèvres, mi-loup / mi-chien de le nord gelé nommé Diefenbaker.

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Ce qu’il a retenu de l’émission était que les Canadiens doivent être, eh bien, atrocement polis, et que le Canada serait donc un endroit idéal pour ouvrir une entreprise, envisagée dans son esprit comme un café à flanc de montagne d’inspiration persane à Niagara Falls, en Ontario, un endroit, hélas, sans aucune montagne.

« Je parlais à un ami au Canada de cette idée que j’avais », a déclaré Haghighat. « Il a dit: » Peut-être devriez-vous d’abord visiter les chutes du Niagara, car votre idée pourrait ne pas être aussi réalisable que vous le pensez.

Il est vrai que le café ne devait pas exister, mais ses ambitions entrepreneuriales ont persisté, mais avec une orientation vers le ciel : au lieu de servir de bons plats, lui et son épouse et partenaire commercial, Saharnaz Safari, visent les étoiles avec SpaceRyde, un Démarrage de l’industrie spatiale canadienne.

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« Nous voulons être l’Uber de l’espace », a déclaré Haghighat.

Autrement dit, ils veulent offrir aux clients payants, en particulier aux entreprises qui cherchent à envoyer de petits satellites en orbite, un moyen abordable et à la demande de les y amener via un ballon en polyuréthane rempli d’hélium.

Nous voulons être l’Uber de l’espace

Sohrab Haghighat

Ledit ballon s’élèvera emportant une fusée « intelligente ». À 30 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, les moteurs de la fusée s’allumeront et sa charge utile satellite, qui pourrait être aussi petite qu’une boîte à chaussures ou aussi grande qu’un mini-réfrigérateur, sera livrée là où elle doit aller en orbite.

Si tout cela vous semble un peu trop lointain, considérez la trajectoire de l’entreprise de la banlieue de Toronto, qui est passée d’un duo mari et femme, travaillant dans leur garage pour deux voitures, à 30 employés soutenus par 10 millions de dollars en semences. capitale et soutenu par des mentors de haut niveau, dont Chris Hadfield, l’astronaute le plus célèbre du pays.

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« La façon dont ils procèdent est intelligente », a déclaré l’ancien commandant de la Station spatiale internationale. « Les gens ont envisagé d’essayer d’utiliser des ballons dans le passé, mais notre automatisation, notre capacité à contrôler à distance et la fiabilité – cela a continué à être autodestructeur – mais je pense que nous avons eu une très bonne chance d’être à un moment de l’histoire maintenant où nous pouvons essayer de faire en sorte que cela fonctionne.

La compétition va être féroce. Space Exploration Technologies Corp. d’Elon Musk est devenu l’acteur dominant sur le marché des lancements spatiaux commerciaux de plusieurs milliards de dollars. Les entreprises désireuses de mettre leurs petits satellites en orbite paient 1,1 million de dollars par 200 kilogrammes, selon la structure tarifaire de SpaceX.

SpaceRyde a fixé son prix cible à 250 000 dollars les 150 kilogrammes, une remise importante, mais remplir un ballon d’hélium est nettement moins cher que de faire exploser au-delà de 30 kilomètres dans une fusée à plusieurs étages depuis la Terre.

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« En lançant depuis un ballon, nous allons contourner toutes les couches denses de l’atmosphère, et cela nous permet d’avoir une petite fusée efficace et pourtant très abordable », a déclaré Haghighat.

Malgré les formidables défis, il n’est pas un rêveur sans expertise technique. Il est titulaire d’un doctorat en génie aéronautique et astronautique de l’Université de Toronto, et il a passé plusieurs années immergé dans la scène technologique de San Francisco en tant que premier employé et, finalement, ingénieur principal chez Cruise LLC. General Motors Co. aurait payé plus d’un milliard de dollars américains pour acquérir la société de véhicules autonomes en mars 2016.

« L’été 2016 a été le plus bel été de ma vie », a déclaré Haghighat. « Aucun concert, aucun événement, aucun voyage n’était hors de portée. »

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Parmi les moments forts, naturellement appréciés avec Safari – elle-même pas en reste académique, avec un MBA de l’Université de Stanford – figuraient plusieurs performances du Cirque du Soleil, un spectacle Adele et plusieurs couchers de soleil glorieux à Hawaï.

Mais toujours planant au fond de son esprit, il y avait une idée à laquelle l’ingénieur maintenant âgé de 40 ans avait réfléchi depuis que le casse-cou Felix Baumgartner avait fait du stop dans une capsule spatiale soulevée par ballon à 39 kilomètres au-dessus de la Terre, avant de libérer- retomber sur un sol solide.

Cette cascade de 2012 est devenue virale, et les moyens de transport de Baumgartner sont restés avec le gars de la voiture autonome, qui a soudainement eu beaucoup d’argent à sa disposition grâce au rachat de Cruise, un rêve de toujours de créer sa propre entreprise et un partenaire de vie avec le savoir-faire commercial pour aider à démarrer une startup.

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Le retour au Canada, un pays totalement dépourvu de capacités de lancement spatial, était une étape logique pour un couple qui s’est d’abord rencontré alors qu’il était étudiant diplômé à l’Université de Waterloo en Ontario.

« Sohrab et moi avons nos désaccords », a déclaré Safari. « Mais nous avons aussi des forces différentes, et donc nous avons des responsabilités différentes avec l’entreprise. La partie vraiment difficile est de ne pas parler de travail quand nous rentrons à la maison, les week-ends et les vacances. SpaceRyde est notre deuxième enfant.

Leur premier enfant est un garçon de quatre ans. Leur première fusée a été peinte en bleu et construite dans leur garage avec trois autres ingénieurs. Inutile de dire que les voisins avaient des questions. Mais le plus frustrant pour Safari était d’essayer d’obtenir un permis pour lancer une fusée transportée par ballon au Canada, un endroit où aucune fusée d’aucune sorte n’avait été lancée depuis les années 1990.

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« J’ai fini par appeler tous ceux qui, selon moi, pourraient avoir quelque chose à voir avec l’industrie spatiale au Canada », a-t-elle déclaré.

Finalement, la bonne personne à Transports Canada a répondu, et un permis a été délivré pour le lancement du test de validation de principe de l’équipe à North Bay, en Ontario, il y a trois étés.

Le ballon a fonctionné comme un charme. Mais le moteur de la fusée, une fusée « passe-temps », bricolée à partir de pièces achetées sur Internet, n’a pas tiré.

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Ce fut un petit contretemps, a déclaré Haghighat, qui s’est depuis transformé en une entreprise plus, car le retour en toute sécurité d’une fusée entièrement alimentée sur Terre via un ballon sans rien faire exploser semble avoir facilité le processus d’autorisation pour les lancements futurs.

Les prochaines dates sont provisoirement prévues pour 2024, lorsque SpaceRyde prévoit d’envoyer un ballon hebdomadaire transportant une fusée fabriquée dans la nouvelle usine de la société à Concord, en Ontario, qui ouvre officiellement mardi.

Hadfield, l’ancien astronaute et mentor, avait prévu d’être là, et des collations et des boissons devaient être servies par un couple de pionniers dont l’escapade de week-end préférée est les chutes du Niagara, un endroit sans montagnes.

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