Le livre s’ouvre sur la description d’un saloon nommé « McSorley’s ». Le saloon était probablement le plus ancien en activité dans la ville au moment de la rédaction et l’auteur, Joseph Mitchell, a décrit en détail l’endroit et les clients réguliers. À partir de là, Mitchell a raconté l’histoire d’une femme nommée Mazie Gordon, qui avait passé la majeure partie de sa vie d’adulte à travailler dans un théâtre qu’elle possédait en tant que preneur de billets. Mais la plupart des nuits après le travail, Mazie a pris du savon et de la monnaie et est allée dans la rue où elle a distribué les deux et a vérifié tous ceux qui semblaient en détresse. Les histoires se sont poursuivies avec Joe Gould, qui prétendait être capable de parler aux mouettes et écrivait un ouvrage approfondi qu’il intitulait « Une histoire orale de notre temps ». Une histoire plus longue sur Gould a conclu le livre avec Mitchell notant qu’il en était venu à se souvenir de Gould comme quelque chose de moins peu recommandable qu’il ne l’avait été en réalité, probablement à cause d’une tendance à se souvenir des morts avec tendresse.
De nombreuses histoires de Mitchell se déroulent le long des fronts de mer. Il a examiné en détail la pollution des ports et a présenté l’opinion d’un vieil homme de la baie qui a déclaré que les gens prétendaient toujours que la pollution diminuait mais qu’il croyait le contraire. Une communauté visitée par Gould, Sandy Ground, avait été fondée sur l’industrie ostréicole. L’un des citoyens les plus âgés de la ville, M. Henry, a déclaré que les attitudes des gens avaient empiré lorsqu’ils avaient été contraints à d’autres occupations. Un autre homme que Mitchell a rencontré, Will Barbee, avait hérité d’une ferme de tortues de son père qui a vu un marché de niche et en a profité.
Mitchell était journaliste dans un journal et un magazine dans les années 1930 et 1940. Il a dit qu’il avait lutté pendant la Grande Dépression parce qu’il était constamment envoyé pour obtenir des histoires de souffrance humaine. Mitchell a déclaré que beaucoup de ces personnes pensaient qu’il pourrait être en mesure de les aider et qu’il n’avait souvent pas le cœur ou le courage de leur dire le contraire. C’est lors d’une mission comme celle-ci qu’il a rencontré James et Elizabeth Holliman, qui prétendaient avoir vécu dans une grotte du parc l’année précédente. Il était évident que Mme Holliman pensait que Mitchell était avec l’agence de secours. Bien qu’il n’ait pas le pouvoir de les aider de cette façon, son article a attiré l’attention et ils ont été comblés de cadeaux et de nourriture et ont obtenu un emploi.
Mitchell a travaillé sur la prémisse que tout le monde avait une histoire et il a cherché à trouver ces histoires. À cette fin, il a passé des journées avec des gens intéressants, les a suivis dans leur travail et a appris les détails de leur vie.