Booker T. Washington n’est pas certain de la date ou du lieu de sa naissance, bien qu’il pense qu’il est né près d’un bureau de poste appelé Hale’s Ford dans le comté de Franklin, en Virginie. Il ne connaît pas son père mais dit qu’il y avait des rumeurs selon lesquelles il était un homme blanc d’une plantation voisine. Washington a passé ses premières années – de sa naissance en 1858 ou 1859 jusqu’à la fin de la guerre civile en 1865 – comme esclave sur cette plantation avec sa mère, son frère John et sa sœur Amanda. Il mentionne plus tard un frère adoptif nommé James. Il n’est alors connu que sous le nom de Booker, bien que sa mère l’ait nommé Booker Taliaferro. Ce n’est que lorsqu’il a la possibilité d’aller à l’école qu’il choisit Washington comme nom de famille.
Washington apprend l’existence d’une école à Hampton, en Virginie, pour les nègres et que certains étudiants méritants reçoivent une aide pour les frais de scolarité. Il décide qu’il ira là-bas et travaille à cette fin. Entre-temps, il a travaillé dans les fours à sel et dans les mines de charbon. Il passe quelque temps au service d’une femme riche, Mme Ruffner, qui le paie cinq dollars par mois et lui apprend les bienfaits de la propreté. Lorsqu’il arrive à Hampton, sale, échevelé et affamé, le directeur n’est pas certain qu’il doive être admis. Elle lui dit de balayer une pièce, qu’il balaie plusieurs fois puis époussette soigneusement. Elle décide que c’était un si bon travail qu’elle lui permet d’être admis et lui propose un travail de concierge.
Il rentre chez lui un été mais est parti chercher du travail lorsque sa mère décède. Il revient après avoir obtenu son diplôme en tant qu’enseignant et aide son frère John à l’école, puis ils aident leur frère adoptif James. Washington passe tout son temps à enseigner mais est rappelé à Hampton pour enseigner et poursuivre ses propres études. Il est bientôt chargé d’une école du soir ainsi que d’un programme visant à enseigner à un groupe d’Indiens. Les deux connaissent un grand succès et il est recommandé à Washington de superviser la création d’une école noire, similaire à Hampton, à Tuskegee, en Alabama.
Commençant avec trente étudiants dans un bâtiment qui fuit, il emprunte bientôt assez d’argent pour acheter une propriété de plantation. La maison avait brûlé mais l’école a commencé dans une écurie et un poulailler, utilisant les cabanes d’esclaves pour le logement des étudiants. Ils commencent immédiatement à faire pousser des cultures. Au fil des ans, Washington a créé une entreprise de fabrication de briques et les étudiants ont entièrement construit les bâtiments sur le terrain de l’école. De cette façon, les étudiants ont appris les méthodes agricoles les plus récentes et les meilleures et un métier – y compris la fabrication de briques et la menuiserie. Les filles ont appris la fabrication de matelas, l’apiculture, l’élevage laitier et les compétences ménagères.
Au fil des ans, la renommée de Washington en tant qu’orateur grandit et il sollicite souvent des fonds pour l’école auprès de personnes importantes et riches. À travers tout cela, il conserve sa dignité et son éthique de travail, qu’il s’efforce d’inculquer aux étudiants de Tuskegee.