Union.ai, une startup émergeant de la furtivité avec une version commerciale de la plate-forme d’orchestration d’IA open source Flyte, a annoncé aujourd’hui qu’elle avait levé 10 millions de dollars lors d’un tour de table contribué par NEA et des investisseurs providentiels «sélectionnés». Le PDG Ketan Umare a déclaré que le produit sera utilisé pour soutenir la communauté Flyte en « améliorant l’accessibilité, les performances et la fiabilité de Flyte » et en élargissant la gamme de systèmes auxquels Flyte s’intègre.
Alors que les entreprises trouvent le pouvoir prédictif de l’IA séduisant, en particulier du côté de l’analyse des données de l’organisation, obtenir des résultats significatifs avec l’IA s’avère souvent être un défi. Il est vrai que l’IA peut aider à prévoir les revenus, par exemple en identifiant les tendances d’achat et de vente. Mais la mise en œuvre et la maintenance des pipelines de données nécessaires pour empêcher les systèmes d’IA de dériver vers l’imprécision peuvent nécessiter des ressources techniques importantes.
C’est là qu’intervient Flyte – une plate-forme de programmation et de traitement de flux de travail simultanés d’IA et d’analyse de données. L’équipe d’Union, y compris Umare, a aidé à construire Flyte à Lyft, où il a été utilisé pour aider à créer un système pour calculer l’heure d’arrivée estimée (ETA) pour que les conducteurs se rendent du point A au point B.
« [Union’s] Les fondateurs se sont rencontrés pour la première fois chez Lyft, où nous avons rejoint l’équipe chargée de calculer l’ETA pour qu’un chauffeur Lyft se rende du point A au point B », a déclaré Umare à TechCrunch par e-mail. « La recherche de la bonne solution a conduit l’équipe à approfondir les techniques d’apprentissage automatique, qui impliquaient d’utiliser de grandes quantités de données et de fournir des modèles robustes à la production de manière cohérente… Les techniques utilisées étaient plateformes et la solution a été largement utilisée chez Lyft. »
Lyft a contribué Flyte à l’open source en 2020, accordant la marque à la Linux Foundation un an plus tard. C’est alors que l’équipe d’Union a vu une opportunité de superposer des services payants au-dessus du projet dans le cloud.
« Une version gérée de Flyte, appelée Union Cloud, permettra aux petites équipes et organisations d’utiliser la puissance de Flyte sans avoir besoin de recruter des équipes d’infrastructure », a poursuivi Umare. « Nous [founded Union] car nous pensons que l’apprentissage automatique et les workflows de données sont fondamentalement différents des déploiements de logiciels. En effet, les logiciels sont plus précis avec un cycle de vie plus lent, tandis que l’apprentissage automatique et les workflows de données commencent par être expérimentaux et peuvent devoir être rapidement produits.
Prendre Flyte
Les autres co-fondateurs d’Umare et Union, Haytham Abuelfutuh et George Snelling, ont tous une expérience approfondie dans l’industrie technologique. Avant de rejoindre Lyft, Umare était ingénieur logiciel senior chez Amazon et ingénieur principal chez Oracle, où il a dirigé le développement d’un produit de stockage de blocs pour une offre d’infrastructure en tant que service et de métal nu. Abuelfutuh a passé sept ans en tant qu’ingénieur chez Microsoft et trois ans en tant que développeur chez Google, où il a aidé à livrer une bibliothèque de logiciels interne pour les applications propriétaires, y compris Google Photos. Snelling – également un vétéran de Microsoft – a cofondé plusieurs startups (Westside, LabKey et Patchr) et a passé du temps chez Salesforce en tant que directeur principal de l’ingénierie.
Avec Union Cloud – dont le lancement coïncide avec la sortie de la version 1.0 de Flyte – Umare affirme que l’objectif est de réduire (et idéalement d’éliminer) l’infrastructure lourde qui peut survenir dans les projets de science des données et le développement des ischio-jambiers. Au pire, les abstractions désordonnées peuvent nécessiter la reconstruction de l’infrastructure pour déployer l’IA en production, souligne Umare, ce qui affecte négativement le retour sur investissement potentiel.
Selon un rapport de Wakefield Research de 2021, les ingénieurs de données d’entreprise passent près de la moitié de leur temps à créer et à maintenir des pipelines de données. Soixante-neuf pour cent des répondants à l’enquête – principalement des ingénieurs de données – ont déclaré que les résultats commerciaux s’amélioreraient si leurs équipes pouvaient contribuer davantage aux décisions commerciales et passer moins de temps sur la gestion manuelle du pipeline.
« L’apprentissage automatique de la production en est encore à ses balbutiements pour le moment, en particulier dans les entreprises en dehors des grandes technologies. Ainsi, la plupart des entreprises commencent par le bricolage – c’est notre principal concurrent », a déclaré Umare. « Nous avons adopté une approche radicalement différente, basée sur les premiers principes, pour définir ce qu’un flux de travail signifie pour l’apprentissage automatique et les scientifiques des données. Nous avons commencé avec un objectif de minimiser les erreurs humaines et d’essayer d’aider à prévoir les problèmes à l’avance [and worked] en étroite collaboration avec un ensemble extrêmement sophistiqué et diversifié de partenaires comme Spotify, Gojek et Freenome [to help] affiner la solution.
Union Cloud hérite de toutes les caractéristiques et capacités de Flyte, y compris les connecteurs entre les back-ends de calcul qui enregistrent toutes les modifications apportées à un pipeline d’IA. Union Cloud stocke également un historique de toutes les exécutions d’un pipeline et fournit un tableau de bord, une interface de ligne de commande et une API pour interagir avec les calculs.
Union Cloud — et Flyte — définissent les workflows comme des tâches multiples. Les flux de travail et les tâches peuvent être écrits dans n’importe quel langage de programmation et rester sur site, tout comme les données qui transitent par ces composants.
Avantage cloud
Alors, quelle est la valeur ajoutée d’Union Cloud ? Umare dit qu’il ajoute « l’agilité, la reproductibilité et la sécurité » à Flyte en centralisant la gestion de l’infrastructure et en maintenant des normes de confidentialité et de conformité « élevées ». « Nos produits sont conçus avec des principes de confiance zéro à l’esprit et nos utilisateurs peuvent donc utiliser [it] pour construire une plate-forme libre-service qui maintient toujours des normes de sécurité élevées », a-t-il poursuivi. « La science des données est très académique, ce qui affecte directement l’apprentissage automatique. Il y a beaucoup de recherches et de littérature fantastiques disponibles dans le milieu universitaire, qui sont difficiles à produire. Nous devons relier ces deux mondes de manière structurée et reproductible. »
Umare voit également Union Cloud comme un moyen de réduire le coût de développement de nouveaux produits et systèmes d’une manière que le projet open source Flyte ne peut pas accomplir. Bien qu’il admette que des efforts similaires d’autres fournisseurs existent, comme AWS Sagemaker, il pense qu’ils ne s’intègrent pas bien avec le reste de l’écosystème de la science des données.
« Nous sommes confrontés à ce problème depuis plus de cinq ans, affinant notre solution et itérant en fonction des commentaires et des exigences du monde réel », a déclaré Umare. « Le secteur de l’apprentissage automatique est déjà important et se développe également au sein des entreprises traditionnelles. Cependant, nous considérons que le potentiel de croissance n’est pas limité par la taille de la demande actuelle, mais plutôt par l’expérience que nous pouvons offrir, c’est pourquoi nous nous sommes concentrés uniquement sur le succès des clients et l’adoption de l’open source. Cela conduira à une croissance des revenus dans un avenir proche.
En ce qui concerne la croissance, Union prévoit de doubler son effectif de 20 personnes d’ici la fin de l’année en se concentrant sur la construction de produits. Umare n’avait pas de statistiques à partager sur l’intérêt ou l’adoption d’Union Cloud, mais a réitéré que des « milliers » d’utilisateurs dans des entreprises telles que Lyft, Spotify, la filiale de Toyota Woven Planet et des marques de biotechnologie et de finance ont adopté Flyte.