La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ishiguro, Kazuo. Une vue pâle sur les collines. New York : Random House, 1990.
Le roman suit deux intrigues distinctes. L’un se déroule en Angleterre à une époque à peu près contemporaine de la publication du roman, en 1982. L’autre scénario se déroule à Nagasaki, au Japon, environ une décennie après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le protagoniste et narrateur du roman est Etsuko, une Japonaise qui a immigré en Angleterre il y a plus de 20 ans. Elle a deux filles adultes. La fille aînée, Keiko, s’est récemment suicidée et la fille cadette, Niki, est venue rendre visite à Etsuko pour l’aider à la réconforter. Après la mort de Keiko, Etsuko commence à penser aux événements de son passé, qui constituent l’histoire du Japon et le thème principal du roman.
Etsuko se souvient d’un été où elle vivait encore à Nagasaki. C’était environ une décennie après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Une mère célibataire veuve nommée Sachiko – avec sa jeune fille Mariko – a emménagé dans un chalet près de la maison d’Etsuko. Ce même été, le beau-père d’Etsuko, Ogata, rendait visite à Etsuko et à son mari, Jiro. Etsuko se lie d’amitié avec Sachiko et Mariko. Etsuko gardait souvent Mariko, car Sachiko se rendait fréquemment en ville pour des rendez-vous avec un Américain nommé Frank. Frank a promis qu’il emmènerait Sachiko et Mariko vivre avec lui en Amérique. Cependant, ses promesses semblaient de plus en plus douteuses.
Mariko affirmait souvent qu’une femme lui rendait visite en secret. Sachiko a finalement expliqué à Etsuko que ces affirmations de Mariko étaient fausses. Il y a des années, alors que Sachiko et Mariko vivaient à Tokyo (qui était encore dévastée par la Seconde Guerre mondiale), Mariko a été témoin de la vue traumatisante d’une femme folle noyant un bébé dans une rivière. Après qu’il soit devenu clair que Frank n’emmènerait pas Sachiko et Mariko en Amérique, Sachiko a contacté son oncle pour lui demander s’ils pouvaient retourner vivre avec lui. Bien qu’il ait accepté l’idée, Sachiki semblait hésitant à retourner chez lui.
Au lieu de cela, Sachiko a renoué avec Frank, qui a encore une fois fait une promesse douteuse d’emmener Sachiko et Mariko en Amérique. Sachiko a décidé que Mriko ne pourrait pas emmener ses chatons avec eux en Amérique, alors Sachiko a noyé les chatons dans une rivière voisine pendant que Mariko regardait. Le récit ne précise pas si Sachiko et Mariko sont réellement allés en Amérique. Cependant, Etsuko et Jiro ont déménagé en Angleterre après la naissance de leur enfant. Le roman se termine par quelques scènes supplémentaires entre Etsuko et sa plus jeune fille, Niki, dans les jours qui ont suivi le suicide de la première fille d’Etsuko, Keiko. Etsuko est consternée lorsque Niki dit qu’elle ne veut pas se marier ni avoir d’enfants.