Une ville de Terre-Neuve se réjouit du retour à la maison de sept pêcheurs disparus

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Un mot puissant a été répété dimanche dans la joyeuse communauté terre-neuvienne de New-Wes-Valley : « Miracle ».

À maintes reprises, les habitants qui se promenaient ou discutaient entre eux dans les magasins locaux ont déclaré que le fait que sept pêcheurs de la région aient survécu pendant environ 48 heures dans un radeau de sauvetage au milieu de l’océan Atlantique et aient été retrouvés par les équipes de recherche et de sauvetage n’était rien de moins que miraculeux.

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« C’est une expérience unique dans une vie, quand tous les gens survivent », a déclaré Frank Granter, qui a travaillé pour la Garde côtière canadienne pendant 35 ans. Il se promenait dans cette communauté ensoleillée du bord de mer dimanche après-midi, s’arrêtant pour parler à ses voisins du sauvetage avant un défilé en soirée pour célébrer la survie des hommes.

Daphne Crocker se pencha sur son balcon et écarta les mains. « Quel Dieu puissant nous servons », dit-elle à propos des pêcheurs qui rentraient chez eux.

Granter a reconnu que c’était un miracle que le Lucky 7 soit revenu. « Mais en octobre ou en novembre, ça aurait été une autre histoire », a-t-il dit.

Le bateau de pêche Elite Navigator et son équipage semblent avoir disparu mercredi soir. L’embarcation a été portée disparue jeudi après avoir transmis son dernier signal vers 20 h 30 la veille, a indiqué la Garde côtière canadienne. Le navire a pris feu et a coulé, forçant l’équipage à débarquer précipitamment et à attendre les secours sur le radeau de sauvetage.

Une recherche massive a rapidement suivi, impliquant quatre navires des garde-côtes, un hélicoptère Cormorant, un avion Hercules et de nombreux bateaux de pêche locaux.

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À New-Wes-Valley, qui regroupe trois petites communautés de pêcheurs sur la côte nord-est de Terre-Neuve, les habitants se préparaient au pire. La pêche est l’une des professions les plus meurtrières au Canada, et la tragédie est un fil conducteur qui relie les habitants des communautés de pêcheurs du Canada atlantique.

Mais vendredi soir, au large de l’océan Atlantique, les secouristes ont aperçu la lumière d’une fusée éclairante qui les a conduits jusqu’à un radeau de sauvetage, où les attendaient les sept pêcheurs, les Lucky 7.

Le pêcheur Toby Peddle était parmi eux. Il a déclaré qu’il était terrifié lorsqu’il a sauté du bateau de pêche en train de couler alors qu’il était entraîné dans les profondeurs. Il ne sait pas nager, a-t-il dit, et il ne portait pas de combinaison de survie.

« Soit je sautais et je risquais de me noyer, soit je restais et je me brûlais », a-t-il déclaré dans une interview dimanche. « Je n’avais pas le temps d’y penser. Je savais simplement que je devais sauter. »

Il a déclaré que le capitaine et un autre membre de l’équipage, Jordan Lee King, avaient élaboré un plan pour le rejoindre dès qu’ils toucheraient l’eau.

« Jordan avait dit : « Ne t’inquiète pas, je t’attraperai avant même que tu ne mettes les pieds dans l’eau », se souvient Peddle.

Effectivement, lorsque Peddle a sauté, King l’a maintenu à flot et l’a rapidement amené sur le radeau, a déclaré le pêcheur.

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« J’étais soulagé d’avoir réussi à atteindre le radeau. Je ne pouvais pas nager un seul coup pour sauver ma vie », a-t-il déclaré.

Peddle a salué les actions du capitaine.

« Il a fait du mieux qu’il pouvait. Il a réussi à maintenir le calme dans le canot de sauvetage pendant plus de 48 heures. C’est un héros. »

« Il n’arrêtait pas de nous dire : « Tout ira bien. Ils savent où nous sommes, ils nous trouveront », a-t-il ajouté.

Il a déclaré qu’il avait été très dur d’entendre le bruit des hélicoptères volant au-dessus de sa tête et de se rendre compte que les pilotes ne pouvaient pas voir le canot de sauvetage à cause du brouillard. C’était « le pire sentiment de tous », a-t-il déclaré.

Ils ont tiré le dernier fumigène à bord du bateau vendredi au crépuscule, et il a été repéré par les garde-côtes, a-t-il dit. Lorsqu’il a vu un hélicoptère voler au-dessus de lui, « ce fut un moment de soulagement ».

Dimanche après-midi, au quai de New-Wes-Valley, le téléphone de Peter Barfoot sonnait sans arrêt dans sa poche. Il est un bon ami de David Tiller, l’un des pêcheurs secourus, et il venait de lancer une campagne de collecte de fonds pour lui acheter une nouvelle guitare.

L’instrument est tombé en panne avec l’Elite Navigator et Barfoot a déclaré qu’il était « évident » de faire des efforts pour lui en acheter un nouveau. Il avait récolté environ 1 600 $ dimanche après-midi.

« Ce sont des héros », a déclaré Barfoot, secouant la tête avec incrédulité. « À quelle fréquence entendez-vous cela ? C’était une situation désespérée qui s’est transformée en ce qu’elle est aujourd’hui… Ils sont en vie. Ils ont eu une seconde chance dans leur vie. »

— Avec des dossiers de Michael Tutton à Halifax

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