Esther (« Etty ») Hillesum est une jeune femme juive qui vit avec sa famille dans la ville néerlandaise de Deventer. Née en janvier 1914 juste avant le début de la Première Guerre mondiale, Etty était la fille unique de Rebecca Hillesum-Bernstein et de Louis Hillesum. Etty a deux frères, Jaap et Mischa. Mischa est un pianiste talentueux et Jaap finit par devenir médecin. Le père d’Etty Hillesum était directeur d’un lycée à Deventer où Etty a passé la majorité de son enfance et de sa vie d’adulte.
Etty a grandi dans un foyer juif assimilé. En d’autres termes, les Hillesum n’étaient pas des Juifs pratiquants. Il n’y a aucune mention d’assister à des services religieux à l’extérieur de la maison. De plus, à partir des écrits d’Etty, on apprend qu’aucun rituel religieux n’était pratiqué à la maison. Etty ne fait que quelques références aux pratiques religieuses dans ses journaux. Au cours de ses 20 ans, Hillesum déménage à Amsterdam. Elle partage une maison avec Han Wegerif, un veuf de 62 ans. Son fils Hans (un étudiant en économie) vit également dans la maison. Bernard (le « social-démocrate ») et Maria Tuinzing, infirmière et meilleure amie d’Etty sont, comme Etty, des pensionnaires payants. Etty enseigne le russe et fait du travail de traduction pour gagner sa vie après avoir obtenu un diplôme en droit.
Les journaux d’Etty Hillesum commencent un dimanche de mars 1941. Elle entreprend initialement la tâche de tenir un journal comme moyen de vivre une vie intérieure plus saine et plus consciencieuse. Elle espère devenir écrivain un jour. Au début, Etty écrit comme une femme de son temps. Etty, fille d’intellectuel, est avant tout une penseuse. Elle est une lectrice avide, toujours impliquée dans des discussions philosophiques avec ses contemporains. En tant que jeune adulte vivant entre la première et la seconde guerre mondiale, Etty Hillesum était résolument moderne et indépendante. Elle était ouverte aux relations émotionnelles et sexuelles intimes avec les autres. Etty raconte ses expériences et aventures quotidiennes dans des entrées de conversation. Etty travaille à travers la douleur et la gloire de la vie sur les pages de son journal.
Fait intéressant, la transformation d’Etty Hillesum est spirituelle et non religieuse. Oui, Etty en vient à croire et à faire confiance à Dieu – le mot qu’Etty utilise pour cette partie supérieure et meilleure d’elle-même. Au cours des deux prochaines années, Hillesum aborde les questions de la vie et de la mort, du sacrifice et de l’acceptation. Le récit de sa progression intérieure n’est rien de moins que miraculeux. Hillesum a vécu sa vie à Amsterdam les yeux, le cœur et l’esprit grands ouverts. Il y a une intrépidité chez Etty Hillesum, dont le public est autorisé à assister à la progression. L’histoire que raconte Etty Hillesum est à la fois personnelle et universelle.