Au cours de l’été 2006, j’étais un jeune étudiant journaliste cuisinant sous le soleil brûlant lors d’un entraînement de pré-saison à l’UGA, capturant le B-Roll d’un véritable étudiant de première année au visage boutonneux du Texas. Le phénomène du quart-arrière était sur le point de faire parler de lui à la SEC. Le talent singulier de Matthew Stafford a créé une anticipation généralisée qu’il mettrait fin à la sécheresse du titre national des Bulldogs depuis un quart de siècle. L’UGA n’a perdu qu’un seul match avant son match de bowling BCS l’année précédente.
Malheureusement, la mythologie naissante de Tim Tebow, le système offensif conservateur de Mark Richt et Nick Saban établissant sa domination sur la SEC ont empêché Stafford de gagner un clin d’œil au Heisman ou au titre national. Cependant, il s’est quand même retrouvé le meilleur joueur du repêchage de la NFL après sa saison junior. Je reviens à ce jour parce que cet échange après la pratique a été la première mission de ma carrière de journaliste et l’aube de la sienne.
Seize ans plus tard, nous sommes tous les deux des professionnels à mi-carrière. Parlant pour moi, la plupart des professionnels en milieu de carrière peuvent apprécier un gars qui a souri dans un environnement de travail qu’il endure depuis plus d’une décennie. Son travail dans la NFL avait heurté un mur à Detroit. Il avait besoin d’un meilleur entraîneur à peu près autant que la plupart des professionnels en milieu de carrière ont besoin d’un entraîneur de carrière. C’est encore plus gratifiant lorsque ladite personne brille dans cette nouvelle opportunité.
Sur le plan personnel, le succès de Stafford après Detroit ne manifeste pas la joie viscérale du deuxième titre de Peyton Manning à Denver ou le dernier hourra de Ray Lewis à Baltimore. Je pensais qu’il avait besoin d’un entraîneur de carrière après avoir perdu Jim Caldwell. Cependant, voir Stafford triompher inspire le respect professionnel.
« Ça fait longtemps, tu sais ? J’ai passé de nombreuses années dans cette ligue et j’en ai adoré chaque minute », a déclaré Stafford après le match de championnat NFC.
Stafford est le quart-arrière auxiliaire de ce Super Bowl, bien qu’il s’agisse du deuxième duel entre les choix n ° 1 au classement général (Manning contre Cam Newton dans le Super Bowl 50 étant le premier). C’est un lanceur de couteaux qui peut désosser les défenses comme il l’a fait lors du dernier entraînement contre Tampa Bay, ou se poignarder au pied et mener toute la ligue dans les interceptions.
Joe Burrow est un champion national vainqueur du trophée Heisman et l’un des futurs visages de la ligue. Les hagiographies lumineuses du Super Bowl sont réservées aux prodiges, aux superstars à leur apogée et aux légendes vivantes.
Stafford est le professionnel à mi-carrière de ce moment. Il peut encore lancer une balle à travers les cloisons sèches, mais son parcours professionnel n’inspire pas le même émerveillement. Un Pro Bowl, une saison de 5 000 verges et trois départs en séries éliminatoires en 12 ans en font un curriculum vitae prosaïque.
Burrow est une boule d’argile pour un football imaginatif. Je peux l’imaginer réaliser un miracle à l’occasion du 21e anniversaire de la première victoire de Brady au Super Bowl contre les Rams de St. Louis, puis en faire quelques autres. Faire tourner une franchise au cours de sa deuxième année seulement a établi des comparaisons avec l’équipe des Niners de Joe Montana en 1981 et lui a valu le surnom de Joe Brrr….
Les Rams ont acquis une multitude de stars de marque de leur secteur de malaise à mi-carrière. Odell Beckham Jr. aurait tout aussi bien pu être une plante en pot à côté de Baker Mayfield et Kevin Stefanski à Cleveland. L’un des récepteurs extérieurs les plus dynamiques de notre génération n’avait même jamais remporté de match éliminatoire jusqu’à la mi-janvier.
Von Miller était le pivot du groupe de championnat de Denver en 2015 et a le matériel MVP du Super Bowl dans son étui à trophées. Cependant, il a langui sur une franchise de Denver offensivement contestée dans les années post-Peyton Manning.
Matt Hasselback, Rex Grossman, Trent Dilfer, Joe Flacc, Jimmy G, et Nick Foles sont les seuls autres partants du Super Bowl du 21e siècle à ne pas être systématiquement parmi les 10 meilleurs passeurs à aucun moment de leur carrière. Stafford est un appelant de loin supérieur à la plupart de ces noms. Flacco a utilisé cette série éliminatoire pour devenir le Le quart-arrière le mieux payé de la NFL. Stafford a été acquis pour faire ce que font les quarts de franchise et prouver qu’il pouvait lever les voiles et guider les Rams vers un Super Bowl, tandis que Flacco a été mis au banc en faveur de Lamar Jackson alors qu’il avait le même âge.
Pour Stafford et ses semblables, le potentiel a fait place au réalisme et au malaise au cours de la dernière décennie. Même si ses chiffres disent le contraire, une candidature au Temple de la renommée semble maintenant farfelue. Une douzaine d’années à Detroit ont fait tomber Stafford de quelques chevilles dans la hiérarchie du syndicat des quarts-arrière, mais dimanche, il a l’occasion de renforcer ses références pour réinsérer son nom dans le mélange.