À son apogée, il y a eu jusqu’à 200 séismes par heure le 6 mars.
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Des essaims de mini-séismes le long de plaques tectoniques à cinq kilomètres sous l’eau au fond de l’océan Pacifique, au large de l’île de Vancouver, ont attiré l’attention des océanographes.
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Non pas parce que les tremblements de terre, jusqu’à 200 par heure à leur apogée le 6 mars, signalent une quelconque catastrophe sismique imminente, mais parce qu’ils indiquent une « rupture magmatique imminente » sur la crête Juan de Fuca, à 240 km de l’île de Vancouver.
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L’éruption volcanique, à un endroit connu sous le nom de cheminées hydrothermales Endeavour, verra les plaques tectoniques se fissurer et le magma monter pour remplir le fond océanique en expansion. Les scientifiques pourront enregistrer ce phénomène en temps réel.
Cet événement diffère des zones de subduction, qui se forment lorsque des plaques entrent en collision et sont à l’origine de tremblements de terre dévastateurs sur terre.
« Il s’agit de découvertes scientifiques, c’est donc toujours très excitant pour nous lorsque nous disposons d’une infrastructure qui fournit des données en temps réel afin que nous puissions mieux comprendre ce qui se passe à ces endroits très dynamiques du fond de l’océan », a déclaré Kate Moran, PDG d’Ocean Networks Canada.
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ONC est l’entité de recherche de l’Université de Victoria qui exploite l’observatoire NEPTUNE (North-East-Pacific Time-Series Undersea Networked Experiments), une boucle de 800 km de câble à fibre optique qui relie les capteurs au fond de l’océan à des endroits cruciaux, tels que les évents Endeavour.
Moran a déclaré que l’activité sismique se produit tout le temps le long des plaques tectoniques et que de telles ruptures se produisent le long de la crête Juan de Fuca par cycles d’environ 20 ans, donc un événement imminent cette année n’est pas inattendu.
Les chercheurs ont constaté une augmentation de l’activité sismique aux évents Endeavour depuis 2018, mais sa fréquence a augmenté. Un séisme d’une magnitude de 4,1 sur l’échelle de Richter a secoué l’île de Vancouver le 6 mars.
« (Cela) a attiré mon attention », a déclaré Moran, à propos des essaims de séismes enregistrés.
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La différence avec le dernier événement magmatique de ce type en 2005, cependant, est qu’il sera le premier à se produire depuis l’achèvement de l’observatoire NEPTUNE en 2009. Cela permettra aux chercheurs d’observer l’activité au fur et à mesure qu’elle se produit plutôt que de collecter des capteurs après coup. .
Moran a déclaré que certains chercheurs décrivent les fissures où les plaques terrestres se propagent comme ressemblant un peu à « des coutures sur une balle de baseball ».
« Mais ils se trouvent presque tous sous l’océan, il est donc très important de comprendre ces processus », a déclaré Moran. « Nous devons comprendre le cycle de formation de la croûte océanique, puis le cycle des séismes de subduction ultérieurs. C’est donc fondamental.
La rupture, lorsqu’elle se produira, sera similaire aux éruptions volcaniques qui se sont produites récemment en Islande, mais pas aussi dramatique, a déclaré Zoe Krauss, doctorante en sismologie océanique.
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« L’Islande se trouve également sur une dorsale médio-océanique, donc ce ne sont pas des événements de ce type explosifs », a déclaré Krauss. « Il est plus expansif et éclate en ligne, si vous préférez. »
Cependant, Krauss a déclaré que les chercheurs ne s’attendent pas à voir du magma traverser la surface le long des évents Endeavour au large de l’île de Vancouver.
Krauss a déclaré que des observations antérieures montrent qu’au niveau des évents Endeavour, des ruptures se produisent lorsque l’écartement des plaques atteint environ un mètre.
« Ce que fait le magma, c’est essentiellement pénétrer et remplir ces fissures », a déclaré Krauss. « Et puis il refroidit et forme cette nouvelle croûte océanique. »
Une rupture magmatique marquerait le point culminant des études de doctorat entamées par Krauss à l’Université de Washington il y a cinq ans, « et c’est tellement cool ».
L’observatoire NEPTUNE donne aux chercheurs une vision à long terme de l’activité sismique le long d’une dorsale médio-océanique, un contexte que beaucoup d’autres chercheurs ne comprennent pas, a déclaré Krauss.
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« Nous pouvons voir tout ce qui a conduit à cela, nous pouvons voir les changements qui ont conduit à cela, et c’est vraiment très rare pour un fond marin », a-t-elle ajouté.
Moran a déclaré que vers la fin juin, l’OCN enverrait un navire équipé d’un submersible télécommandé équipé de caméras pour examiner ce qui s’est passé et mieux localiser où il se trouve.
Elle a ajouté que les chercheurs ne peuvent pas prédire quand de tels événements se produiront, mais qu’ils ont la chance de pouvoir s’émerveiller devant les subtilités de l’activité sismique au fur et à mesure qu’elle se produit.
Moran a déclaré que les sismomètres inclus parmi les capteurs de NEPTUNE sont si sensibles qu’ils peuvent entendre les bruits des rorquals communs communiquant entre eux, ainsi que les grondements de la Terre.
« Dans le passé, nous avons observé que vous pouviez entendre des rorquals communs parler, ou peu importe comment vous voulez l’appeler, puis vous pouvez entendre un tremblement de terre se produire et (les baleines) ont arrêté de parler pour écouter le tremblement de terre », a déclaré Moran. dit.
«Puis ils recommencent à parler. Donc c’est vraiment cool.
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