Une usine dont vous n’avez jamais entendu parler pourrait changer les pneus de course pour toujours

Si vous avez regardé le Grand Prix Indy Car Music City 2022, vous avez peut-être remarqué, entre la multitude d’accidents, des voitures équipées de pneus Firestone à rayures vertes. Le vert indique l’utilisation de caoutchouc guayule (prononcé pourquoi-YOU-lay) dans les flancs – un type de caoutchouc naturel extrait d’un arbuste broussailleux dans le désert de l’Arizona. Bien qu’il ne soit pas aussi digne d’arguments que le push-to-pass ou aussi divertissant que les huit collisions de Music City, il y a une histoire intéressante ici, qui pourrait être transformatrice à la fois pour Bridgestone (la société mère de Firestone) et les agriculteurs américains.

Les pneus d’aujourd’hui sont fabriqués à partir de caoutchouc naturel et synthétique, et c’est le premier qui fait du guayule un si gros problème. À l’heure actuelle, la plupart du caoutchouc naturel provient d’arbres d’Asie du Sud-Est, où il est sujet à toutes sortes de problèmes : instabilité politique, prédateurs naturels, maladies, agriculteurs se tournant vers des cultures moins exigeantes en main-d’œuvre (et donc moins chères), plus le fait que la pluie les forêts où poussent les hévéas diminuent. C’est une perspective effrayante pour les fabricants de pneus : Bridgestone utilise à elle seule plus d’un million de tonnes de caoutchouc naturel par an, ce qui représente environ un quart de ses achats de matières premières.

Pourquoi ne pas passer entièrement au caoutchouc synthétique ? Premièrement, parce que le synthétique est un produit à base de pétrole, et deuxièmement, parce qu’il n’a pas la résistance du caoutchouc naturel, ce qui est essentiel pour les pneus à haute contrainte pour les camions, les avions et les voitures de course. Comme le dit Bill Naiura, ingénieur en chef de Bridgstone pour les matériaux avancés et durables – le projet guayule est son bébé -, « La nature est un meilleur chimiste que nous. »

Ce que Bridgestone veut, c’est une source plus stable de caoutchouc naturel, et ils ont établi une ferme de recherche à Eloy, en Arizona, à mi-chemin entre Phoenix et Tucson, pour expérimenter le guayule comme réponse possible. Le guayule est une culture moins exigeante en main-d’œuvre que hévéa brasiliensis (autrement connu sous le nom d’arbre à caoutchouc) et, plus important encore, il peut être cultivé beaucoup plus près de chez nous, en particulier dans les déserts de l’Arizona, du Texas et du nord du Mexique.

Attendez, attendez—l’agriculture en Arizona ? Oui, c’est une chose, même si elle devient plus ténue chaque année. Les restrictions d’eau de plus en plus intenses en Arizona rendent l’agriculture plus difficile, et c’est un autre avantage en faveur du guayule : il utilise deux fois moins d’eau que les cultures de l’Arizona comme le coton et la luzerne, et les ingénieurs agricoles de Bridgestone travaillent sur des moyens de le cultiver avec beaucoup moins. Le guayule a également un profil nutritif différent de celui des autres cultures, il est donc difficile de le surexploiter. Il peut être cultivé en continu ou dans un champ normalement utilisé pour d’autres cultures qui seraient autrement en jachère.

Bridgestone nous a emmenés dans leur ferme de recherche, appelée Agro Operations, où une petite équipe a passé un peu moins d’une décennie à expérimenter le guayule. Leur objectif n’est pas seulement de trouver le moyen le meilleur et le plus rentable de cultiver et de récolter le guayule, mais de développer la génétique de la plante pour augmenter le rendement en caoutchouc. L’effort s’est élargi pour inclure les agriculteurs locaux travaillant sous contrat, qui sont heureux d’avoir une culture commerciale à faible teneur en eau avec un acheteur prêt à l’emploi.

La cueillette du caoutchouc guayule demande moins de main-d’œuvre que les hévéas traditionnels. Les arbres Havea sont plantés et doivent pousser pendant six ans avant de pouvoir être entaillés; un spécialiste coupe l’écorce et le latex s’égoutte dans des seaux qui sont ramassés tous les deux jours. Les arbres ont une durée de vie d’environ 20 ans (si les ravageurs et les maladies ne les attrapent pas en premier), ils doivent ensuite être coupés et repoussés.

Le guayule est planté et laissé pousser pendant deux ans ; ils accumulent du caoutchouc dans leur écorce en réponse au stress du froid, il faut donc deux froids hivernaux (relativement parlant, nous parlons de l’Arizona) pour obtenir suffisamment de caoutchouc. Au bout de deux ans, les plantes sont récoltées en les coupant jusqu’au sol ; ils seront repoussés pendant encore deux ans, coupés à nouveau, puis repoussés pendant encore deux ans. La troisième fois, on récolte les racines et tout, et de nouvelles graines sont plantées pour recommencer le cycle.

Mais cultiver le guayle n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît : Bridgestone a dû concevoir un équipement entièrement nouveau pour le récolter et récolter les graines. Russ Prock, directeur des opérations Agro Operations, a Frankensteined une variété d’équipements agricoles à cet effet. Une machine utilise de l’air pour extraire les graines des plantes matures, tandis qu’une autre utilise un ensemble de lames de scie de film d’horreur pour couper les plantes. Une presse à balles spécialement modifiée rassemble les plantes en balles d’environ 750 livres. Sur le côté de la presse à balles se trouve un autocollant indiquant « GUAYULE WINS ». « Ce slogan ne concerne pas seulement la course », nous a dit Prock. « C’est aussi un rappel que le guayule déchire tout équipement agricole qu’il traverse. »

L’extraction du caoutchouc n’est pas non plus très simple, c’est pourquoi Bridgestone a construit une autre installation expérimentale – Bio-Rubber PRC, au sud-est de Phoenix – pour développer ce processus. Ici, les balles de guayule récoltées chez Agro Operations sont broyées et un processus chimique utilise des solvants pour retirer le caoutchouc des plantes hachées. L’une des choses les plus astucieuses à propos du guayule est que le caoutchouc lui-même est chimiquement identique au caoutchouc havea, dans la mesure où les usines de pneus de Bridgestone peuvent utiliser le caoutchouc havea et guayule de manière interchangeable.

Le caoutchouc des pneus n’est pas le seul produit qui peut provenir du guayule. Avec le caoutchouc, le guayule produit des résines utiles pour les pesticides, la peinture antisalissure marine et les adhésifs. Il produit également du latex hypoallergénique, ce qui lui confère une grande valeur dans l’industrie médicale (suffisamment élevée, en fait, pour qu’une telle utilisation puisse être plus rentable que les pneus). La matière organique avec son caoutchouc extrait, appelée begasse, peut être utilisée comme combustible à faible émission de carbone pour les centrales électriques.

Les pneus Guayule ne sont pas nouveaux – Henry Ford les a utilisés très tôt pour le modèle T – mais leur renaissance se fait lentement. Pour l’instant, Bridgestone n’a construit que quelques séries expérimentales de pneus pour camions et bus ainsi que les pneus de course que nous avons vus au Grand Prix de Music City, qui était la première fois qu’ils étaient exécutés à chaud et à grande vitesse dans une situation de compétition.

Même si les expériences sur les pneus guayule sont réussies – et rentables – il y a de fortes chances que nous n’en verrons pas beaucoup dans les pneus de voitures de tourisme, qui mènent une vie relativement peu stressante et peuvent principalement être fabriqués à partir de caoutchouc synthétique. Et non, le guayule ne remplacera probablement pas les synthétiques ; les ingénieurs de pneus ont besoin du contrôle précis qu’ils peuvent exercer sur le caoutchouc synthétique pour concevoir les meilleures surfaces d’adhérence possibles.

En réalité, le guayule consiste à fournir une source de caoutchouc naturel moins chère et plus stable pour Bridgestone, ainsi qu’une voie de profit pour l’octroi de licences ou la production pour d’autres fabricants de pneus. Pourtant, la possibilité de déplacer la production de caoutchouc naturel vers les États-Unis, sous la forme d’une culture flexible et résistante à la sécheresse, est une bonne nouvelle pour les agriculteurs américains et l’économie américaine. Dommage qu’il ne puisse pas faire grand-chose pour ces accidents au Grand Prix de Music City.

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