Une torche contre la nuit est le deuxième livre de la Braise dans les cendres série. Faisant suite au premier livre, il est raconté dans des perspectives alternées entre les trois protagonistes principaux. Laia est membre de la classe des érudits, qui est généralement asservie par le puissant et maléfique Empire Martial. Elias est un ancien Mask (un puissant soldat qui défend l’Empire Martial), qui s’est désormais associé à Laia dans la rébellion contre l’Empire. Hélène est l’ancienne meilleure amie et amoureuse d’Elias qui a également fréquenté l’école militaire de Mask avec lui et a depuis été nommée la Pie-grièche sanglante, un soldat de premier plan qui doit prêter allégeance à l’empereur Marcus. Le livre retrace le voyage de Laia et Elias pour sauver le frère de Laia, Darin, de la prison de Kauf, contrôlée par les forces martiales. Il suit également Hélène alors qu’elle se voit confier la mission de retrouver et de tuer Elias pour démontrer sa loyauté envers l’Empire.
Le livre commence avec Elias et Laia fuyant dans les rues de la ville de Serra, poursuivis par les gardes parce qu’Elias a choisi de sauver la vie de Laia au lieu de continuer à concourir pour devenir le nouvel empereur. Après une bataille avec le Commandement, le soldat le plus puissant de l’Empire, qui est aussi la mère d’Elias, ils s’échappent dans le désert et commencent leur voyage vers la prison de Kauf. Cependant, Elias se rend compte que pendant la bataille, sa mère l’a coupé avec une lame empoisonnée. Il commence à avoir des crises nocturnes au cours desquelles il se rend au lieu d’attente, un royaume spirituel contrôlé par un être mystérieux connu sous le nom de Soul Catcher. Pendant ce temps, à Serra, Hélène est torturée par des soldats de l’Empire pour obtenir des informations sur l’évasion d’Elias et Laia.
Hélène est libérée et confiée à sa mission par l’empereur Marcus : elle doit trouver, torturer et tuer Elias. Elle apprend également que sa sœur, Hannah, va épouser Marcus. Laia et Elias se rendent dans un dangereux avant-poste du désert connu sous le nom de Raider’s Roost pour obtenir un antidote au poison. Laia trouve l’antidote chez un apothicaire, mais échappe de peu à une bagarre avec un groupe de commerçants, au cours de laquelle elle fait son premier meurtre.
Lors d’une autre crise, Elias apprend qu’il ne lui reste que quelques mois à vivre et se rend compte qu’il a été exposé à l’herbe de nuit, un poison mortel pour lequel il n’existe aucun remède. Hélène reçoit trois soldats pour l’aider dans ses recherches : deux sont ses amis mais le troisième est Harper, son ancien tortionnaire et espion du Commandement.
Les meilleurs amis de Laia, Izzi et Keenan, la retrouvent avec Elias dans le désert et les rejoignent dans leur voyage vers Kauf. Cela crée une certaine tension car Elias et Keenan ont des sentiments amoureux pour Laia, et elle a des sentiments pour eux deux en retour. Le groupe traverse une tempête de sable jusqu’à la ville de Nur, où vivent diverses tribus, des groupes de nomades, par lesquels Elias a été élevé parce que le Commandement l’avait abandonné quand il était bébé. Hélène suit également Laia et Elias jusqu’à Nur.
Elias fait appel à un chef tribal, Afya, pour les aider dans leur mission de sauvetage. Réalisant qu’Hélène et les forces martiales sont à Nur, la famille adoptive d’Elias organise une émeute pour faire diversion afin qu’Elias puisse s’échapper de la ville. Hélène est presque tuée dans l’émeute, mais Elias la sauve et elle lui permet de s’échapper. En voyageant à travers le désert, Elias fait un autre rêve à propos du lieu d’attente et se rend compte qu’il doit se rendre seul à Kauf s’il a le moindre espoir d’arriver à temps pour sauver Darin avant que le poison ne le tue. Il part à cheval, mais le Soul Catcher le transporte surnaturellement à la prison en quelques jours.
Hélène se voit confier une nouvelle tâche par Marcus : elle doit réprimer une rébellion en exécutant ses dirigeants. Elle le fait, gagnant à Marcus un nouveau soutien de la part des citoyens terrifiés. Laia, Izzi, Keenan et la caravane tribale sont approchés par un groupe d’érudits réfugiés qui les informent que le Commandement voyage à travers le pays, tuant des prisonniers. Leurs chariots sont alors attaqués par les forces martiales ; Laia est presque tuée, mais devient invisible et lance une attaque contre les soldats martiaux. Izzi est tué dans la bataille. Afya se met en colère contre les sacrifices que sa tribu fait pour les protéger, alors Laia et Keenan continuent seuls.
Elias fait irruption dans Kauf, mais il apprend que Darin est mort et est ensuite brutalement interrogé pour obtenir des informations. Il se lie d’amitié avec un enfant érudit employé dans la prison, nommé Tas. Hélène rend visite aux Augures, qui lui disent qu’elle est destinée à la grandeur, mais sous-entendent qu’elle doit tuer Elias. Hélène reçoit la visite du cuisinier du Commandement, allié d’Elias et Laia. Cook informe Hélène où vont Elias et Laia ; en retour, Hélène utilise ses pouvoirs de guérison sur Cook, qui souffre d’une blessure.
Laia et Keenan trouvent refuge dans une ferme qui cache des érudits réfugiés, où ils ont des relations sexuelles. Pendant ce temps, Elias et Tas sont torturés, mais Elias apprend que Darin est en réalité vivant et piégé dans une cellule à proximité. Hélène, agissant sur les conseils de Cook, arrive à Kauf, mais le directeur refuse son entrée.
Laia et Keenan arrivent à la prison de Kauf et installent leur campement dans une grotte. Laia donne à Keenan son brassard d’argent, mais il se transforme soudainement en Nightbringer, un esprit maléfique et puissant qui cherche à prendre possession du brassard pour libérer ses proches, les djinns, qui sont piégés dans le lieu d’attente. Elias apprend que le Gardien agit de concert avec le Nightbringer.
Hélène découvre le plan du Commandement pour renverser Marcus et retourne voir Serra pour l’avertir. Cependant, il révèle qu’il était déjà au courant du complot et exécute publiquement la famille d’Hélène (à l’exception de sa sœur Livia, qui propose de se marier), en guise de punition pour Hélène révélant publiquement le complot. Harper révèle que le Commandement lui avait chargé de tuer Hélène pendant leur voyage, mais il refuse maintenant de le faire.
Afya se présente à la grotte de Laia et lui propose de l’aider à libérer Darin et Elias, disant qu’elle ne peut pas revenir sur sa promesse. Elias conclut un accord avec Soul Catcher selon lequel il prendra sa place si elle lui donne un peu plus de temps pour vivre et libérer Darin.
Laia, Elias et Darin s’échappent de la prison, avec des milliers d’autres érudits qui s’évadent avec l’aide d’Afya. Un mois plus tard, Hélène sert toujours de Blood Shrike et prépare sa vengeance contre Marcus, qui lui demande maintenant de tuer le commandant. Elias retourne dans la Forêt du Crépuscule pour assumer son nouveau rôle de Soul Catcher. Laia vit dans une cabane à proximité et les deux entament une relation amoureuse. Darin se réveille de son coma.