Une théorie de la justice

Une théorie de la justice (1971), de John Rawls, est « l’un des ouvrages de philosophie morale et politique les plus influents écrits au XXe siècle », selon Samuel Freeman dans le Documents rassemblés de John Rawls (1999).

Une théorie de la justiceest la tentative de Rawls de formuler une philosophie de la justice et un programme théorique pour établir des structures politiques conçues pour préserver la justice sociale et la liberté individuelle. Rawls écrit en réaction à la théorie alors prédominante de l’utilitarisme, qui postule que la justice est définie par ce qui procure le plus grand bien au plus grand nombre de personnes. Rawls propose une personne théorique qui, enveloppée dans un voile d’ignorance, doit concevoir une société juste sans connaissance préalable de son propre statut dans cette société. Rawls affirme qu’à partir de ce point de vue objectif, qu’il appelle la position originelle, l’individu choisira un système de justice qui prend en charge de manière adéquate ceux qui se situent aux échelons les plus bas de la société. L’individu le fera parce qu’il risque de se retrouver dans une position très désavantagée et qu’il voudra être convenablement pourvu. Rawls s’inspire des théories antérieures de la philosophie politique qui postulent un contrat social par lequel les individus acceptent implicitement les conditions selon lesquelles ils sont gouvernés dans toute société. Rawls conclut qu’un tel contrat social, formulé dans la perspective de la position initiale, garantira une société juste sans sacrifier le bonheur ou la liberté d’un individu.

Rawls aborde les questions de liberté, d’égalité sociale, de démocratie et de conflit d’intérêts entre l’individu et la société.