A Severed Head d’Iris Murdoch est basé à Londres, bien que la période ne soit pas claire. Le langage est quelque peu intemporel même si le lecteur peut l’imaginer comme se déroulant à la fin des années 1960. La voix de l’histoire appartient à Martin Lynch-Gibbon, un marchand de vin marié de 41 ans.
Martin Lynch-Gibbon est l’un des trois enfants, descendant d’une famille anglo-irlandaise du côté de son père. La mère de Martin était une peintre galloise. Martin est un grand et bel homme aux cheveux bruns, qui finiront par prendre la couleur poivre blanc. Le visage de Martin est long, pâle et considéré comme démodé, un trait porté par tous les Lynch-Gibbons.
L’histoire commence avec Martin discutant avec sa maîtresse, Georgie, une belle jeune femme bien éduquée. Bien que les deux prétendent être amoureux, il est clair que Martin ne quittera jamais sa femme. Georgie n’insiste pas sur le sujet. Le lecteur fait rapidement connaissance d’Antonia, l’épouse de Martin, et de Palmer Anderson. Palmer Anderson est le meilleur ami de Martin et le psychanalyste d’Antonia. Martin découvre très tôt qu’Antonia a une liaison avec Palmer qui conduit Antonia à demander le divorce. Ironiquement, Martin est déconcerté et blessé. Il est clair que Martin se sent trahi même s’il a lui aussi une liaison. Le livre contient beaucoup d’angoisse mentale et de manipulation concernant les relations intimes. Malgré la nouvelle dévastatrice, Martin affirme qu’il aime Antonia et Palmer plus que jamais et ne semble pas pouvoir rester loin d’eux.
À mesure que l’affaire avance, le comportement de Martin devient incohérent et erratique. Martin découvre qu’il ne peut pas voir Georgie pour le moment jusqu’à ce qu’il puisse régler la situation avec Antonia. Georgie parle peu des allées et venues de Martin et dit à un moment donné qu’elle prétend qu’il n’existe pas quand elle est seule. Georgie pense que penser à Martin quand il n’est pas là ne fera que nourrir son imagination et la rendre malheureuse.
Rosemary, la sœur de Martin, tente d’aider Martin à séparer les affaires de la maison à Hereford Square. Rosemary semble être l’un des personnages les plus stables. Le comportement de Martin devient de plus en plus étrange à mesure qu’il passe beaucoup de temps avec Antonia et Palmer. Le couple maintient constamment qu’ils ne peuvent pas vivre sans Martin. Martin continue d’être à leur écoute et fait même des courses pour Antonia lorsque cela est nécessaire. La première course consiste à récupérer la sœur de Palmer, le Dr Honor Klein, à la gare. La rencontre entre Martin et Honor est au mieux raide et inconfortable. Le couple semble se livrer à des disputes et à des tiraillements continus. À un moment donné, Martin attaque Honor dans le sous-sol de Palmer. Une grande partie de l’histoire tourne autour de l’angoisse de Martin et de ses capacités mentales fragiles.
Murdoch crée effectivement un réseau de tromperie et d’infidélité dans lequel chaque personnage principal est impliqué. Les six personnages principaux changent d’amoureux, fréquemment et à la fin, chacun repart avec une personne différente. Martin se retrouve avec Honor et l’auteur signale le début d’une relation tumultueuse et incertaine.