Le 3 février, SpaceX a lancé 49 petits satellites en orbite terrestre basse dans le cadre de son programme Starlink, un service Internet par satellite avancé qui, comme de nombreux autres produits et services lancés par le milliardaire américain Elon Musk, est au moins un peu controversé. Les satellites ont été transportés dans l’atmosphère sans problème et ont été déployés sur leur orbite prévue, cependant, une fois qu’ils étaient en orbite, il y avait une anomalie dans l’atmosphère terrestre qui a causé la perte de tous les satellites d’un quart de tonne sauf neuf.
Dans un communiqué de presse, SpaceX affirme qu’une « tempête géomagnétique » est le coupable. Selon la société, cette tempête a réchauffé et augmenté la densité de l’atmosphère à la hauteur de 210 kilomètres à laquelle les satellites ont été déployés, augmentant la traînée sur le matériel en orbite à un degré insoutenable. Des mesures ont été prises pour tenter de remédier à cette augmentation de la traînée, mais elles ont pour la plupart échoué. Sur les 49 satellites lancés, 40 seraient déjà tombés hors de leur orbite ou seraient en train de le faire. Ci-dessous, vous pouvez voir le lancement de la fusée Falcon 9 qui a emmené les objets dans l’espace.
Bien que ces circonstances imprévues aient causé l’échec de nombreux satellites, SpaceX insiste sur le fait qu’ils ne finiront pas comme des débris spatiaux ni même n’impacteront le sol. Il indique que le matériel perdu ne présente « aucun risque de collision avec d’autres satellites » et que, de par leur conception, ils « disparaîtront lors de la rentrée atmosphérique ». Jusqu’à présent, il n’y a eu aucun cas signalé d’unités Starlink causant des dommages à la vie ou à l’infrastructure au sol. Cependant, avec des projets visant à lancer plus de dix mille petits satellites en orbite terrestre basse, le risque de collision avec un objet dans l’espace augmentera.
Pour l’instant, cependant, il ne s’agit que d’un revers dans le déploiement du système Internet par satellite de SpaceX. Pour une autre entreprise, cela pourrait être un obstacle majeur, mais Musk a indiqué – et vous devriez prendre certaines choses qu’il dit avec un grain de sel – que SpaceX effectuera un lancement par semaine en 2022 en moyenne. Tous ne seront pas équipés de matériel Starlink, mais il va sans dire que le système augmentera malgré tout en capacité. La perte de 40 satellites est certainement une mauvaise nouvelle pour une entreprise qui, selon Musk, était confrontée à un « risque réel de faillite » il y a quelques mois à peine, mais il est certain qu’aucune autre entreprise aérospatiale privée sur terre n’est plus apte à se remettre d’une telle perte.
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