Une tempête géomagnétique causée par l’activité solaire a détruit 40 des satellites Starlink de SpaceX la semaine dernière, soulignant le risque que les tempêtes solaires présentent alors que nous continuons à encombrer l’orbite terrestre basse.
SpaceX a révélé l’incident plus tôt cette semaine dans un article de blog sur son site, affirmant que bien que l’événement de tempête solaire n’ait pas directement détruit les satellites eux-mêmes, il a essentiellement claqué les freins sur leur orbite, les faisant retomber dans l’atmosphère terrestre.
« Ces tempêtes provoquent un réchauffement de l’atmosphère et une augmentation de la densité atmosphérique à nos basses altitudes de déploiement », a déclaré SpaceX. « En fait, le GPS embarqué suggère que la vitesse d’escalade et la gravité de la tempête ont entraîné une augmentation de la traînée atmosphérique jusqu’à 50% supérieure à celle des lancements précédents. »
Heureusement, la perte des satellites ne présente aucun danger pour ceux d’entre nous au sol ou menace d’autres satellites en orbite, puisque l’événement solaire s’est produit lorsque les satellites déployés étaient bien inférieurs à l’altitude en orbite standard pour la plupart des objets en orbite terrestre basse (LEO). .
« Les satellites désorbités ne présentent aucun risque de collision avec d’autres satellites et, de par leur conception, disparaissent lors de la rentrée atmosphérique, ce qui signifie qu’aucun débris orbital n’est créé et qu’aucune partie du satellite ne touche le sol », a déclaré la société. « Cette situation unique démontre les efforts considérables déployés par l’équipe Starlink pour s’assurer que le système est à la pointe de l’atténuation des débris en orbite. »
Analyse : c’est un métier dangereux, sortir par la porte d’entrée
Pendant presque toute l’histoire de l’humanité, l’humanité a été enveloppée dans un champ magnétique protecteur qui empêche les particules hautement chargées soufflant du Soleil de sablage efficace de l’atmosphère vitale de notre planète plus loin dans l’espace.
Pour nous sur le terrain, notre interaction de longue date avec les vents solaires se présente sous la forme d’aurores dans les latitudes nord et sud, mais c’est à peu près tout.
Ce n’est qu’avec l’invention des équipements électriques et électroniques que nous avons soudainement dû nous inquiéter des effets des tempêtes solaires, car des éjections de masse coronale suffisamment puissantes du Soleil sont suffisamment puissantes pour submerger le champ magnétique terrestre et causer des dommages importants, voire paralysants. à bon nombre de nos télécommunications modernes et de notre infrastructure technologique.
C’est le genre de préoccupation qui bouillonnait toujours en arrière-plan pour les ingénieurs et les scientifiques, mais ce n’est jamais vraiment devenu un problème urgent jusqu’à récemment. Une fois que l’humanité a commencé à voyager dans l’espace, nous avons constaté que nous avions de moins en moins de bouclier magnétique qui nous protégeait.
Et soyons clairs, ce champ magnétique est énorme. Il faudrait voyager à des dizaines de milliers de kilomètres de la Terre pour échapper complètement à sa bulle protectrice.
Pourtant, à seulement quelques centaines de kilomètres au-dessus de la surface, les effets des vents solaires sont plus puissants qu’ils ne le sont à la surface de la Terre, donc même mettre des satellites en orbite comporte toutes sortes de risques imprévus.
Alors que nous commençons à commercialiser et à équiper LEO de satellites, d’engins spatiaux et de stations spatiales commerciales au cours des deux prochaines décennies, le bulletin météorologique solaire va être beaucoup plus important qu’il ne l’a été auparavant.
Nous allons probablement perdre plus d’équipements à cause de la météo spatiale dans les décennies à venir, et nous finirons probablement même par voir la perte de vies humaines en orbite pour la première fois de notre histoire.
Le Soleil progresse actuellement vers la phase la plus active de son cycle de 11 ans, qui devrait culminer en 2025. C’est à peu près au moment où de nombreuses entreprises privées comme Axiom Space et SpaceX prévoient de déployer de nombreuses infrastructures LEO. .
À l’avenir, il sera plus important que jamais de garder un œil sur le Soleil, sinon nous pourrions nous retrouver avec une calamité bien pire que de perdre quelques dizaines de satellites Starlink dans l’atmosphère.