Le service Internet par satellite d’Elon Musk, Starlink, vient de recevoir un coup coûteux – l’entreprise estime actuellement que 40 des 49 satellites Starlink lancés le 3 février seront détruits à cause d’une tempête géomagnétique.
La tempête a provoqué « une traînée jusqu’à 50 % plus élevée que lors des lancements précédents », empêchant les satellites déployés d’atteindre leur orbite appropriée autour de la Terre. Et tandis que Starlink essayait de les faire voler « sur le bord (comme une feuille de papier) » pour réduire cette traînée, il semble maintenant que jusqu’à 40 d’entre eux brûleront dans l’atmosphère terrestre au lieu d’atteindre leurs destinations.
EspaceX a récemment franchi le cap des 2 000 lancements de satellites, et a l’intention d’en lancer 12 000 sinon beaucoup plus – donc perdre 40 d’entre eux pourrait ne pas être un gros problème dans le grand schéma des choses. Pourtant, c’est la grande majorité de la capacité de lancement Starlink d’une fusée Falcon 9 entière qui brûle dans l’atmosphère.
Voici le billet complet du blog SpaceX pour la postérité :
Le jeudi 3 février à 13 h 13 HNE, Falcon 9 a lancé 49 satellites Starlink en orbite terrestre basse depuis le Launch Complex 39A (LC-39A) au Kennedy Space Center en Floride. Le deuxième étage du Falcon 9 a déployé les satellites sur leur orbite prévue, avec un périgée d’environ 210 kilomètres au-dessus de la Terre, et chaque satellite a réalisé un vol contrôlé.
SpaceX déploie ses satellites dans ces obits inférieurs de sorte que dans le cas très rare où un satellite ne passe pas les vérifications initiales du système, il sera rapidement désorbité par la traînée atmosphérique. Bien que la faible altitude de déploiement nécessite des satellites plus performants à un coût considérable pour nous, c’est la bonne chose à faire pour maintenir un environnement spatial durable.
Malheureusement, les satellites déployés jeudi ont été significativement impactés par une tempête géomagnétique vendredi. Ces tempêtes provoquent un réchauffement de l’atmosphère et une augmentation de la densité atmosphérique à nos basses altitudes de déploiement. En fait, le GPS embarqué suggère que la vitesse d’escalade et la gravité de la tempête ont entraîné une augmentation de la traînée atmosphérique jusqu’à 50% supérieure à celle des lancements précédents. L’équipe Starlink a commandé les satellites dans un mode sans échec où ils voleraient sur le bord (comme une feuille de papier) pour minimiser la traînée – pour « se mettre à l’abri de la tempête » – et a continué à travailler en étroite collaboration avec le 18e Space Force de la Force spatiale. Control Squadron et LeoLabs pour fournir des mises à jour sur les satellites basées sur des radars au sol.
Une analyse préliminaire montre que la traînée accrue à basse altitude a empêché les satellites de quitter le mode sans échec pour commencer les manœuvres de montée en orbite, et jusqu’à 40 des satellites rentreront ou sont déjà rentrés dans l’atmosphère terrestre. Les satellites désorbités ne présentent aucun risque de collision avec d’autres satellites et, par conception, disparaissent lors de la rentrée dans l’atmosphère, ce qui signifie qu’aucun débris orbital n’est créé et qu’aucune partie du satellite ne touche le sol. Cette situation unique démontre les efforts considérables déployés par l’équipe Starlink pour s’assurer que le système est à la pointe de l’atténuation des débris en orbite.
Comme vous pouvez le voir, SpaceX profite de cette occasion pour vanter le peu d’impact de ses satellites sur le ciel – quelque chose qui a été remis en question le mois dernier, comme une nouvelle étude renforce la crainte que les satellites Starlink laissent des traînées sur les images des astronomes lorsqu’ils orbitent, et pourraient nous empêcher d’identifier des astéroïdes dangereux. Les astronomes se forment un « Centre pour la protection du ciel sombre et calme contre les interférences des constellations de satellites » pour combattre le problème.