Swiss Clean Battery, startup fondée en 2022, n’a pas encore construit sa gigafactory en Suisse, malgré l’annonce d’un milliardaire suisse prêt à rejoindre son conseil d’administration. Le départ de Thomas Lützenrath, membre clé, soulève des questions sur l’investisseur et la direction de l’entreprise. Actuellement, trois sites sont envisagés pour l’usine, et bien que la technologie de batteries à état solide soit prometteuse, des défis de production de masse persistent, compliquant la recherche de financements.
Si l’on pouvait générer de l’énergie à partir d’annonces, alors Swiss Clean Battery serait en bonne voie pour réussir son modèle économique. Établie en 2022, cette startup avait pour ambition de bâtir rapidement une gigafactory en Suisse, où une cinquantaine d’employés seraient chargés de produire des centaines de milliers de batteries. Cependant, à ce jour, l’usine n’a toujours pas vu le jour.
En octobre 2024, une nouvelle annonce a fait surface : l’entreprise avait réussi à attirer un milliardaire suisse, connu pour ses investissements, qui devait intégrer le conseil d’administration de la startup. Son identité ne sera révélée que « dans quelques semaines », selon les propos du président du conseil d’administration, Thomas Lützenrath, rapportés par un média.
Quatre mois plus tard, le public reste dans l’attente du nom de ce mystérieux investisseur. Il n’est pas inscrit au registre du commerce. Toutefois, une communication du 13 décembre a révélé un changement inattendu : Thomas Lützenrath, qui avait annoncé l’arrivée de l’investisseur en octobre et qui était un membre clé depuis le début de Swiss Clean Battery, a quitté son poste au conseil d’administration.
Des retards dans les discussions
Quelles en sont les raisons ? Thomas Lützenrath a déclaré qu’au cours de l’été, Philipp Hammans avait été nommé nouveau PDG, ce qui a permis de restructurer efficacement la direction opérationnelle. Par la suite, il a quitté le conseil d’administration. Bien qu’il n’ait plus de mandat officiel, Lützenrath affirme continuer à œuvrer en coulisses.
Les pourparlers avec l’investisseur milliardaire ont pris du retard. Ce dernier, selon Lützenrath, est un entrepreneur suisse actif sur la scène internationale, et ne serait pas simplement un fantôme.
La question demeure : qui est ce milliardaire ? Et pourquoi aurait-il l’intention de rejoindre le conseil d’administration de Swiss Clean Battery ? Les personnes très riches préfèrent généralement déléguer ces responsabilités à des proches.
En lieu et place de cet investisseur, deux nouvelles personnes ont rejoint le conseil d’administration : une employée en charge des achats et une autre personne dont les informations sont limitées. D’après ce que l’on sait, elles sont peu liées à l’industrie des batteries et de l’énergie, et leurs capacités à gérer un projet d’une telle envergure restent floues.
Trois sites en lice pour l’usine
Malgré tout, l’ancien membre du conseil d’administration, Lützenrath, reste confiant. Le projet de Swiss Clean Battery est « totalement » réalisable, dit-il, bien que le financement s’avère « plus compliqué que prévu ».
Actuellement, trois sites sont envisagés pour la construction de l’usine de batteries. Selon Lützenrath, la technologie est fonctionnelle : 160 cellules de batteries sont produites chaque année dans un laboratoire en Allemagne pour des tests.
Cette technologie a été mise au point par le chercheur allemand Günther Hambitzer au cours de plusieurs décennies, et Swiss Clean Battery a acquis les droits de licence auprès d’une entreprise allemande nommée High Performance Battery (HPB).
Malgré la communication ambiguë de la startup suisse et son apparence parfois peu crédible, les chercheurs voient un potentiel dans cette technologie. Ingo Krossing, professeur à l’université de Fribourg en Allemagne, a déjà effectué des tests et attribue des avantages à cette innovation. La batterie développée par Hambitzer est une batterie à état solide, sans liquides inflammables. Des scientifiques de l’Empa soutiennent également que le brevet déposé par Hambitzer est tout à fait pertinent.
Défis de la production de masse
Cependant, il est évident que concevoir un nouveau produit est une chose, mais le produire en grande quantité et le commercialiser avec succès en est une autre. L’exemple de la société suédoise Northvolt illustre bien cette réalité : elle peine à établir une production de masse pour la technologie lithium-ion, déjà bien établie, et a accumulé près de 6 milliards de dollars de dettes.
Les défis sont considérables, car la production de batteries ne tolère aucune erreur. Les experts du secteur affirment que si le taux de défaut d’une usine dépasse 4 %, elle devient non rentable. La construction de telles installations exige donc une expertise pointue, qui semble faire défaut au sein de Swiss Clean Battery.
Lorsqu’on lui demande des précisions, Swiss Clean Battery ne s’étend pas sur le sujet. « Nous sommes encore en phase de financement », déclare le PDG Philipp Hammans. L’entreprise prévoit de fournir des informations supplémentaires « lorsque de réelles nouvelles seront disponibles ».
La société allemande qui fournit la licence à SCB, High Performance Battery, ne souhaite pas commenter les événements en Suisse. Toutefois, elle a franchi une nouvelle étape en achetant du temps d’antenne aux États-Unis pour se présenter à des investisseurs potentiels.