Une startup canadienne de technologies propres voit un grand avenir dans le biochar, mais cela peut être à haut risque

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Si vous prenez des déchets organiques, les soumettez à une chaleur élevée et les privez d’oxygène, vous vous retrouverez, grâce à un processus appelé pyrolyse, avec un tas de charbon – également connu de nos jours sous le nom de biochar – qui ne semble pas être utile pour beaucoup. Il s’avère que les plantes adorent ça.

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Les résidus ont un « potentiel énorme » non seulement pour l’agriculture, mais aussi comme une sorte de forme naturelle de séquestration du carbone qui peut aider à lutter contre le changement climatique, a déclaré Michel Gagnon, directeur général d’Airex Energy Inc. La startup canadienne de technologies propres fait partie d’un groupe qui a engagé en juillet 80 millions de dollars pour construire La plus grande usine de biochar d’Amérique du Nord. Airex, en collaboration avec le producteur de bois d’œuvre Groupe Remabec et l’entreprise de traitement des déchets Suez SA, prévoient de construire l’usine à environ 800 kilomètres au nord-est de Montréal à Port-Cartier, au Québec.

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Comme matière première, l’installation utilisera les déchets de la production de bois, y compris les copeaux et les branches de bois, afin de produire 30 000 tonnes de biochar par an d’ici 2026, destinées aux marchés d’Europe et d’Amérique du Nord.

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Une fois mélangé au sol, le biochar améliore discrètement la qualité du sol, en éliminant les contaminants et en distribuant lentement les nutriments aux plantes, au fil du temps.

S’ils étaient laissés dans la forêt, les copeaux de bois et les branches en décomposition seraient ingérés par des organismes du sol, qui libéreraient alors du dioxyde de carbone dans l’air. Le biochar, en revanche, se décompose beaucoup plus lentement, de sorte que le dioxyde de carbone sera plutôt stocké pendant des décennies, voire des centaines d’années. Le projet Airex permettra de séquestrer 75 000 tonnes, chaque tonne représentant 2,5 crédits de carbone qui pourront ensuite être vendus à de grandes sociétés énergétiques, a déclaré Gagnon.

« La production de biochar présente de nombreux avantages, en raison du changement climatique et des avantages environnementaux », a-t-il déclaré. Le biochar d’Airex sera utilisé non seulement à des fins agricoles, mais aussi pour le béton, l’asphalte et comme terre végétale pour les jardins potagers.

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Méfiez-vous des fours de basse-cour

Une mise en garde : le biochar peut être un produit à haut risque et très rémunérateur.

S’il est mal fabriqué, le biochar peut ruiner le sol pendant des générations, a averti Maren Oelbermann, professeure à l’école de l’environnement, des ressources et de la durabilité de l’Université de Waterloo. « Parfois, vous parlez aux gens, et ils se disent: » Oh, j’ai du biochar, je l’ai fabriqué dans mon jardin, et cela me fait toujours sonner l’alarme « , a-t-elle déclaré.

Dans un pyrolyseur de jardin, ou « four kon-tiki », il est difficile de contrôler le flux d’oxygène et de réguler la température, ce qui peut être problématique, a déclaré Oelbermann.

« Une fois que vous l’avez ajouté au sol, il y restera, potentiellement pendant des décennies, voire des centaines d’années », a-t-elle ajouté. « Il est vraiment important de comprendre que lorsque le biochar est ajouté au sol, il doit s’agir d’un biochar de très haute qualité. »

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L’usine de Port-Cartier produira du biochar conforme au European Biochar Certificate, une norme de l’industrie pour la production de biochar, qui déterminera les procédures de santé et de sécurité de l’entreprise ainsi que les propriétés de son biochar, a écrit Frederik Daneault-Duguay, porte-parole d’Airex, dans un courriel.

Une fois que vous l’avez ajouté au sol, il y restera, potentiellement pendant des décennies, voire des centaines d’années ou plus.

Maren Oelbermann, professeure, Université de Waterloo

L’une des étapes les plus importantes dans la fabrication de biochar de haute qualité consiste à sélectionner une matière première fiable, a déclaré Oelbermann.

« Vous ne pouvez pas simplement pyroliser tout ce qui vous tombe sous la main », a-t-elle déclaré. Vous pouvez utiliser du compost, par exemple, mais sa teneur en éléments nutritifs n’est pas toujours constante et peut entraîner un biochar de qualité douteuse, a-t-elle ajouté. Le biochar fabriqué à partir de déchets de bois sera de meilleure qualité, mais pourrait aussi être plus cher pour l’utilisateur final.

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Le processus de pyrolyse spécifique utilisé affectera également la qualité du biochar produit.

Airex, qui exploite une usine de boulettes de biocharbon à l’échelle industrielle au Québec depuis 2016, dit avoir « maîtrisé » le procédé de pyrolyse.

« Vous pouvez avoir la même matière première, mais vous pouvez la pyroliser en utilisant des températures et des durées légèrement différentes et vous obtenez un produit différent, et il a l’air légèrement différent », a déclaré Oelbermann. « Alors la question est : comment ces différents biochars réagissent-ils dans le sol ? »

C’est difficile à dire. La recherche sur le biochar en est encore à ses balbutiements. Nous ne savons pas encore combien de biochar nous devrions mettre dans le sol et s’il est préférable de l’ajouter au sol sous forme de poudre ou de morceaux, a déclaré Oelbermann.

Étant donné qu’un mauvais biochar pourrait ruiner le sol pendant des générations, on pourrait se demander à quel point il est vraiment « respectueux de l’environnement ».

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« Un processus industriel »

La réponse dépend en grande partie du processus de production, a déclaré Scott Chang, professeur au département des ressources naturelles de l’Université de l’Alberta.

« C’est un processus industriel, dit-il. « Dans ce processus industriel, évidemment, il va utiliser une sorte d’énergie. Espérons que ce ne soit pas trop si (l’entreprise) utilise une biomasse appropriée. »

Il est essentiel que les copeaux de bois ne soient pas trop humides, a-t-il dit, car les copeaux de bois humides prendront une quantité incroyable d’énergie pour se carboniser. Le transport du biochar qui en résulte pourrait également consommer beaucoup d’énergie, selon la distance entre le producteur de bois, l’installation de transformation et l’utilisateur final.

En fin de compte, l’impact commercial du biochar variera. Si une parcelle de sol est déjà de bonne qualité pour commencer, l’ajout de biochar pourrait ne pas faire beaucoup de différence.

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En général, le biochar augmente le pH du sol, le rendant plus propice à l’agriculture, mais le pH du sol dans le sud du Canada est déjà assez élevé, a déclaré Oelbermann, ajoutant que certaines personnes pourraient remettre en question le besoin de biochar dans notre région.

Mais Airex et ses partenaires ont des ambitions mondiales. Ils prévoient de s’étendre en Europe, où les sols ont tendance à avoir un pH plus bas. Le deuxième projet sera à Paris, a déclaré Gagnon. Les entreprises visent à produire 350 000 tonnes de biochar au total d’ici 2035.

Gagnon considère le biochar comme un excellent exemple de bonne gérance environnementale. « Nous faisons plus que réduire. Nous capturons. Nous le gardons à l’écart », a-t-il déclaré. « C’est ce que vous voulez faire, c’est (l’héritage) que vous voulez laisser derrière vous. »

• Courriel : [email protected] | Twitter: marisacoulton

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