Une startup canadienne de fret aérien appelée Ribbit prévoit de tester des vols sans pilote pour des livraisons dans des régions éloignées du pays, Entreprises du Nord de l’Ontario a signalé. La société a signé un contrat de 1,3 million de dollars avec Transports Canada et Solutions innovatrices Canada pour lancer des vols d’essai autonomes « au cours des 12 prochains mois », a indiqué la société.
« De nombreuses régions rurales et éloignées sont desservies par des avions plus gros qui volent rarement », a déclaré le PDG Carl Pigeon dans un communiqué de presse au début du mois. « Ribbit prend un avion plus petit et utilise l’autonomie pour changer radicalement l’économie unitaire de cet avion. Cela nous permet d’offrir un service fiable le lendemain ou sur deux jours et d’améliorer les chaînes d’approvisionnement. »
L’entreprise commence petit avec des avions de style récréatif à deux passagers. Il prévoit de supprimer les sièges pour libérer de l’espace pour le fret, puis de rendre l’avion entièrement autonome à l’aide d’un logiciel et d’un matériel de contrôle à distance. L’idée a commencé comme un projet d’étudiants de l’Université de Waterloo, dont les cofondateurs Jeremy Wang et Carl Pigeon. Ribbit a déclaré que ses avions utiliseraient des pilotes à distance pour surveiller les progrès, communiquer avec les contrôleurs aériens et fournir généralement une sauvegarde.
L’entreprise a déjà signé des contrats avec des détaillants et des grossistes, y compris des entreprises locales qui desservent la province. L’objectif est de répondre à une demande de livraison rapide de nourriture, d’articles médicaux et plus encore. « L’objectif est vraiment d’essayer d’améliorer ce lien de transport afin que nous puissions acheminer de la nourriture et d’autres denrées périssables, des articles urgents, des fournitures médicales, etc., dans ces communautés à un prix inférieur pour le consommateur final de manière plus fiable et plus fréquente, » Wang a dit Entreprises du Nord de l’Ontario.
Il existe déjà un certain nombre de concurrents dans cet espace, notamment Xwing, qui a déjà effectué des vols de fret commerciaux autonomes de porte à porte. Cette société utilise des avions beaucoup plus gros, à savoir des avions utilitaires Cessna Grand Caravan 208B convertis équipés du logiciel Autoflight de Xwing. Un autre concurrent dans l’espace est Reliable Robotics (fondé par d’anciens ingénieurs de SpaceX et Tesla), qui a également effectué avec succès des tests de fret pilotés à distance.
Ribbit est plus petit que ces acteurs, mais il connaît bien ses clients et la région. « Qu’il s’agisse de fret aérien, de surveillance des actifs ou de patrouille maritime, nous avons identifié plusieurs applications pour la technologie », a déclaré Wang. « Les clients apprécient notre capacité à comprendre leurs opérations en profondeur, puis à les réinventer avec autonomie. »