La règle des 80/20. Rendements décroissants. Le principe du « assez bien ». Parfois, rechercher la perfection n’en vaut pas la peine. C’est du moins ce que pense Glen Meyerowitz.
Ingénieur de formation, Meyerowitz s’appuie fortement sur ce concept chez Clairity Technology, la startup de capture directe de l’air qu’il a fondée en 2022. La plupart des autres entreprises de capture du carbone tentent d’extraire presque tout le jus du citron, saturant leurs matériaux absorbants avec suffisamment de CO.2 que le résultat final est un flux de gaz presque entièrement pur. Meyerowitz trouve cela exagéré.
« La plupart des gens, à peu près tous ceux que nous connaissons, cherchent à générer ces CO de haute pureté.2 ruisseaux, purs à plus de 99 pour cent. Cela correspond, historiquement, à ce que nous avons généré en tant qu’espèce, mais il ne semble pas y avoir de grande raison au-delà de cela », a-t-il déclaré à TechCrunch.
Clairity a récemment levé un tour de table de 6,75 millions de dollars dirigé par Initialized Capital et Lowercarbon Capital, a appris TechCrunch en exclusivité. L’entreprise travaille actuellement sur une taille supérieure, qui devrait permettre de capter une tonne par an. D’ici la fin de l’année, Meyerowitz s’attend à ce que l’entreprise déploie une usine pilote capable de produire 100 fois plus de production.
Étant donné que le résultat final est considéré comme étant de faible pureté, Clairity affirme pouvoir concevoir avec une précision moindre, ce qui permet de réduire les coûts.
Clairity est l’un des derniers entrants sur le marché du captage direct de l’air (DAC), où les entreprises rivalisent pour éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère au moindre coût. Cela peut paraître simple, mais rappelez-vous que le CO2 ne représente que 0,042 % de l’air que nous respirons. C’est comme arracher une aiguille d’une botte de foin.
Pourtant, il est largement admis que nous aurons besoin d’une certaine forme de captage direct de l’air si nous voulons maîtriser les niveaux de dioxyde de carbone et éviter les pires conséquences du changement climatique.
Aujourd’hui, le DAC coûte excessivement cher, allant de 600 à 1 000 dollars par tonne métrique de CO.2, jusqu’à un ordre de grandeur supérieur à ce que les experts prévoient que le marché puisse supporter. Cela s’explique en partie par le fait que la technologie est naissante et que les économies d’échelle ne sont pas encore réalisables, mais Meyerowitz estime qu’une quête de pureté pourrait également être en jeu.
Lui et son équipe, désormais composée de huit personnes, ont conçu une boîte « assez performante » pour capturer le dioxyde de carbone d’une pureté supérieure à 80 %, a-t-il déclaré. Ce qu’il ne peut pas faire, c’est atteindre une pureté de 99,9 %, et c’est intentionnel.
Le réacteur de Clairity est ouvert dans les installations de l’entreprise. Crédits images : Technologie de clarté
« Si nous pouvons construire et mettre à l’échelle une capture directe de l’air qui se rapproche, par exemple, de la façon dont vous construisez un immeuble d’appartements, nous pensons que nous pouvons réduire considérablement le coût de l’ensemble du système », a-t-il déclaré.
Les impuretés présentes dans le flux gazeux de Clairity ne sont rien de ce qui n’est déjà présent dans l’atmosphère. Le résultat est un produit qui ne convient pas à toutes les applications, mais qui l’est à de nombreuses.
« Il existe une énorme opportunité d’utiliser le CO2 dans des produits à valeur ajoutée pour des choses qui peuvent encore avoir un impact très positif sur le climat », a déclaré Meyerowitz.
Le béton en est un. En utilisant le dioxyde de carbone comme ingrédient, « cela améliore la qualité du béton. Vous obtenez de meilleures propriétés matérielles, une meilleure résistance et vous devez en utiliser moins pour une application donnée », a-t-il déclaré. L’entreprise a récemment travaillé avec une autre startup, CarbonBuilt, pour créer un bloc de béton utilisant 28 grammes de CO2 capturé à l’aide de la boîte de Clairity, qui a à peu près la taille d’un réfrigérateur de dortoir et capable de traiter environ 100 kilogrammes par an.
De plus, il peut utiliser des matériaux absorbants moins chers. Ceux qui recouvrent le nid d’abeilles en céramique actuellement à l’intérieur de sa boîte sont des carbonates alcalins comme le carbonate de sodium ou le carbonate de potassium, deux ingrédients du bicarbonate de soude et largement disponibles. « Je pourrais y aller aujourd’hui, en acheter environ un million de tonnes et le faire livrer », a déclaré Meyerowitz.
A terme, l’entreprise devra construire plusieurs grandes installations si elle veut avoir un impact. Le plan est de reproduire les composants de manière modulaire. Une fois qu’il capte une grande quantité de CO2, Clairity vendra aux entreprises son flux de gaz et les laissera réclamer les crédits carbone, ou vendra le gaz seule et gardera les crédits pour elle. « Je m’attends à ce que cela varie d’un projet à l’autre », a déclaré Meyerowitz.
Comme la plupart des startups DAC, le plus grand défi auquel Clairity est confronté est le coût et la recherche de clients prêts à assumer une partie du fardeau. Aujourd’hui, une poignée d’entreprises se sont mobilisées et ont payé une prime pour les crédits carbone générés par le DAC. L’espoir est qu’ils aideront les startups prometteuses de la vallée de la mort. La loi sur la réduction de l’inflation prévoit également un montant de 130 dollars par tonne métrique pour le carbone utilisé dans les produits et de 180 dollars par tonne si ce carbone est séquestré de manière permanente quelque part (généralement sous terre).
DAC est une opération à forte intensité énergétique, et Meyerowitz a déclaré que la technologie de son entreprise utilisera probablement la même quantité d’énergie que celle de ses concurrents. Si cette partie des règles du jeu est équitable, alors l’avantage de Clairity en matière de capex pourrait être avantageux.