Il y a un moment charmant dans cette reprise de la pièce de 2013 de Tanika Gupta sur la diaspora asiatique dans la Grande-Bretagne de la fin du XIXe siècle lorsque la reine Victoria d’Alexandra Gilbreath lève un sourcil coquette à son serviteur indien Abdul Karim. Karim, qui a un mépris total pour toutes les assiettes et la vaisselle qu’il est censé transporter, a demandé une élévation de son statut. Sa Majesté annonce que c’est déjà fait. À la grande horreur prétentieuse de sa dame d’honneur, Lady Sarah, il sera son « Munshi », son professeur. Rayonnant de la suffisance hautaine et séduisante d’un chat persan, la reine Victoria en a un contre l’establishment même qu’elle personnifie.
La pièce de Gupta, agréablement reconstituée par le réalisateur Pooja Ghai, est – sur le papier du moins – un examen fascinant des relations pas si réciproques entre la Grande-Bretagne et l’Inde pendant 13 années tumultueuses d’Empire à travers le prisme de trois histoires de poche sous-déclarées. Aux côtés de Karim (beaucoup moins connu que son contrepoint britannique John Brown), il y a Dadabhai Naoroji, le premier député indien britannique, qui a profité de son bref mandat pour lancer une attaque cinglante contre l’exploitation financière britannique de son pays d’origine, et Rani, un ayah fictif qui a accompagna sa famille anglaise sur le bateau pour Londres, pour être abandonnée comme tant de jeunes filles indiennes à Tilbury Docks.
Leurs histoires s’entremêlent dans un tourbillon d’une production qui, sous la scénographie astucieuse de Rosa Maggiora, se déplace facilement du pont du navire à la taverne jusqu’aux quartiers domestiques de la reine Victoria à Osborne House, invoquant à volonté certaines des micro-communautés de l’Empire : le tumulte itinérant de La vie de marin Lascar, la sous-culture multiethnique d’une pension de famille londonienne ; la solidarité caritative féministe du missionnaire East End.
Pourtant, la vanité d’ancrage de Gupta, que ses trois principaux protagonistes indiens se sont rencontrés sur le même bateau vers l’Angleterre (avec Gandhi apparaissant également sur le pont pour faire bonne mesure), est un artifice qui peine à fournir le gréement nécessaire à ce genre de pièce d’époque bien intentionnée. besoins. Malgré les détails dans lesquels elle fourre, nous obtenons le genre d’approche à larges coups de pinceau qui sert l’histoire à la consommation facile de son public, plutôt que de le plonger profondément dans ses contradictions désordonnées. Malgré tout l’éclat que Tanya Katyal apporte à Rani, le voyage de Rani vers un éventuel sanctuaire vers la vraie vie Home for Ayahs à Aldgate semble irrémédiablement emblématique.
Je voulais en savoir plus sur le Naoroji affable et passionné de Simon Rivers, dont la vie en Angleterre Gupta se résume à une série de puces. De plus, les arguments autour du colonialisme exigent un interrogatoire bien plus grand qu’ils ne vont au-delà des binaires que Gupta présente ici, qu’il s’agisse de son casting de méchants blancs ou des déclamations furieuses de Naoroji au Parlement pendant le Jubilé de diamant.
Pourtant, Gilbreath est enchanteur dans le rôle de Victoria, impertinente, enjouée, arrogante et informée, et qui, dans une séquence de rêve transcendante dans les scènes finales de la pièce, échappe, pour un court instant, à la crinoline empesée qui, au sens figuré et littéralement, la cloue dans l’histoire. Sa relation révélatrice et perturbatrice avec Karim, telle que Gupta la décrit avec délice, est certainement digne d’une pièce de théâtre à part entière.
Au Swan jusqu’au 18 novembre et au Lyric Hammersmith, Londres W6, du 4 au 28 octobre. Billets : 01789 331111 ; rsc.org.uk