Dix-neuf personnes sont tombées malades d’une maladie diarrhéique dans le Montana l’année dernière après avoir bu de l’eau non traitée que beaucoup croyaient provenir d’une source naturelle mais qui n’était en fait qu’un drainage de ruisseau débordant de bactéries pathogènes.
Une personne a été hospitalisée lors de l’épidémie, qui n’a pris fin qu’après que les autorités ont détourné la source d’eau, ont rapporté jeudi des responsables locaux de la santé dans Morbidity and Mortality Weekly.
L’épidémie fait suite à une tendance apparue aux États-Unis il y a plusieurs années à boire ce qu’on appelle «l’eau brute». Il s’agit d’eau non traitée et non filtrée collectée directement à partir de sources d’eau douce dont on prétend souvent, sans preuves, qu’elle a des effets bénéfiques sur la santé.
Les partisans ont fait valoir que l’eau brute évite les composants indésirables de l’eau municipale, qu’ils identifient comme des désinfectants, du fluorure, des médicaments imaginaires de «contrôle de l’esprit», des traces de produits pharmaceutiques et des métaux lourds, tels que le plomb des tuyaux. Ils suggèrent également, sans preuve, que l’eau brute peut contenir des probiotiques uniques et d’autres minéraux et composés « naturels » qui peuvent améliorer la santé.
Les responsables de la santé ont souligné que l’eau non traitée et non filtrée présente un risque évident pour la santé, étant donné la probabilité de bactéries, de virus et de parasites pathogènes, ainsi que de contaminants naturels, tels que les radionucléides et les dépôts minéraux.
Dans le cas de l’épidémie du Montana, le contaminant était Campylobacter jejuni, une bactérie pathogène qui peut se propager à partir d’animaux porteurs, tels que les oiseaux. Chez l’homme, Campylobacter la bactérie provoque une diarrhée, souvent sanglante, ainsi que des crampes d’estomac, des nausées et des vomissements.
La boîte aqueuse de Pandore
En mai 2022, les responsables de la santé du nord-ouest du comté de Sanders ont signalé six Campylobacter cas à des représentants de l’État, suscitant des inquiétudes immédiates et déclenchant une enquête. Le nombre annuel moyen de cas n’est que de cinq. Ces six premiers cas ont déclaré avoir bu de l’eau provenant de la même source, que de nombreux membres de la communauté pensaient être une source naturelle.
Mais ce n’était pas le cas – c’était une boîte en béton qui déversait l’eau d’un ruisseau près de Paradise, dans le Montana. La boîte en béton était située sur la propriété du chemin de fer près d’une voie ferrée. Il a probablement été construit au début des années 1900 pour empêcher le ruisseau d’éroder le lit de la voie, ont rapporté les responsables locaux. De plus, lorsque les responsables ont enquêté sur la boîte, ils ont trouvé un nid d’oiseau vide à l’intérieur, ce qui était probablement la source de Campylobacter. Au cours d’une enquête plus approfondie, les autorités sanitaires ont confirmé Campylobacter était présent dans l’eau sortant de la boîte, et le séquençage du génome entier a montré que les bactéries contaminant l’eau correspondaient étroitement à celles des personnes malades.
Au cours des six semaines suivant le rapport de cas initial, 13 autres cas se sont produits, malgré des panneaux affichés autour de la boîte indiquant que l’eau n’était pas potable. Le 28 juin, le ministère des Transports du Montana a définitivement coupé la source d’eau en redirigeant l’eau du ruisseau afin qu’elle reste souterraine. Aucun autre cas n’a été identifié depuis.
« Les personnes qui boivent de l’eau provenant de sources extérieures, y compris les ruisseaux, les rivières et les ruisseaux, doivent toujours traiter l’eau avant de la boire », ont conclu les responsables de la santé. « Faire bouillir l’eau est le moyen le plus fiable de tuer les germes, mais un traitement comprenant une filtration réduira également le risque de maladie lié à l’eau potable provenant de sources extérieures. »