Pionnier de l’espace
L’une des startups spatiales chinoises les plus prometteuses, Space Pioneer, a connu une grave anomalie ce week-end lors du test du premier étage de sa fusée Tianlong-3 près de la ville de Gongyi.
La fusée était en train de subir un essai de tir statique de l’étage, au cours duquel un véhicule est fixé à un banc d’essai pendant que ses moteurs sont allumés, lorsque le propulseur s’est détaché. Selon un communiqué de la société, la fusée n’était pas suffisamment fixée et a décollé du banc d’essai « en raison d’une défaillance structurelle ».
La vidéo de l’ascension accidentelle montre la fusée s’élever à plusieurs centaines de mètres dans le ciel avant de s’écraser de manière explosive sur une montagne à 1,5 km du site d’essai. (Voir divers angles de l’accident ici, sur le site de médias sociaux X, ou sur Weibo.) La déclaration de Space Pioneer a cherché à minimiser l’incident, affirmant qu’elle avait mis en œuvre des mesures de sécurité avant le test, et qu’il n’y avait eu aucune victime à la suite de l’accident. « Le site d’essai est loin de la zone urbaine de Gongyi », a déclaré la société.
Ce n’est cependant pas tout à fait vrai. Située dans la province du Henan, dans l’est de la Chine, le long du fleuve Jaune, Gongyi compte environ 800 000 habitants. Le banc d’essai se trouve à seulement 5 km du centre-ville et à moins d’un kilomètre d’un petit village.
De tels accidents sont rares dans le secteur des lanceurs, mais ne sont pas sans précédent. En général, lors d’un essai de tir statique, la masse de propulseur à bord d’un véhicule, combinée à de solides pinces, maintient une fusée au sol. Cependant, en 1952, une fusée américaine Viking s’est détachée de ses amarres à White Sands Missile Range, au Nouveau-Mexique. Elle s’est écrasée à 6 km du site de lancement sans faire de victimes.
Quelle ampleur de revers ?
On ne sait pas exactement à quel point ce coup dur sera dur pour Space Pioneer, une société quasi-privée fondée en 2019. Il y a un peu plus d’un an, Space Pioneer est devenue la première entreprise chinoise à atteindre l’orbite avec une fusée à carburant liquide. Elle l’a fait de manière impressionnante dès la première tentative de sa petite fusée Tianlong-2. Il s’agissait d’un exploit notable, mais les moteurs de la fusée ont été fournis par une entreprise publique chinoise, l’Academy of Aerospace Liquid Propulsion Technology, plutôt que par l’entreprise privée.
Pour la fusée Tianlong-3, plus grande, Space Pioneer affirme qu’elle fabrique ses propres moteurs alimentés au kérosène, connus sous le nom de TH-12. (Ils semblent avoir fonctionné comme prévu ce week-end.) Neuf de ces moteurs propulseront la fusée Tianlong-3, qui devrait avoir une poussée de 17 tonnes en orbite terrestre basse. La conception de la fusée et la réutilisation prévue de son premier étage imitent la fusée Falcon 9 développée par SpaceX.
Space Pioneer préparait le véhicule pour son lancement inaugural plus tard cet été ou cet automne, et les essais de tir statique du premier étage sont révélateurs de la phase de test finale d’une fusée avant le décollage. La société n’a pas fixé de nouveau calendrier pour une tentative de lancement, mais a déclaré qu’elle terminerait l’analyse des défauts « dès que possible ».
La Chine possède l’industrie spatiale commerciale la plus dynamique au monde après les États-Unis. Il y a près de dix ans, les dirigeants du pays se sont engagés à partager la technologie détenue par l’État avec des entreprises qui ont levé des fonds privés, cherchant à imiter le succès commercial de SpaceX et d’autres entreprises américaines.
Aujourd’hui, des dizaines d’entreprises chinoises développent des fusées, des satellites et d’autres produits liés aux vols spatiaux. Space Pioneer est l’une des plus prometteuses, ayant levé plus de 400 millions de dollars depuis sa création il y a cinq ans.