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Tout comme les candidats à la présidentielle qui ont utilisé des lieux spectaculaires et historiquement importants pour annoncer leur candidature aux plus hautes fonctions américaines, les Oilers d’Edmonton ont trouvé le terrain idéal pour leur propre déclaration samedi.
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Les Oilers ont utilisé l’un des lieux les plus prestigieux du sport – la Soirée du hockey au Canada au Centre Bell de Montréal – pour remporter un 10e match consécutif, un record de franchise, et annoncer leur candidature pour la Coupe Stanley en 2024.
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C’est officiel. Avec 18 victoires lors de leurs 21 derniers matchs, avec une situation de gardien de but de nouveau sur la bonne voie, avec une défense d’équipe renforcée et avec des joueurs d’impact qui ont un impact, les Oilers se sont débarrassés de tout ce qui les avait fait jouer comme des prétendants en octobre et sont à nouveau des prétendants légitimes.
Lorsque vous énumérez les six ou sept menaces sérieuses pour remporter un championnat cette année, Edmonton revient dans la conversation. Près du sommet, même.
Les Oilers seront les premiers à vous dire qu’être l’une des meilleures équipes de hockey après 39 matchs n’est guère plus qu’un point de départ. Et être à égalité avec Seattle pour la dernière place en séries éliminatoires en janvier est loin de soulever une coupe Stanley en juin.
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Mais l’équipe met enfin de l’ordre dans ses affaires – en jouant de la bonne manière, en remportant le bon type de matchs – et il lui reste une demi-saison pour renforcer les leçons et les méthodes qui deviennent le fondement de qui elle est.
« Lorsque vous gagnez des matchs, vous avez confiance, vous n’avez pas besoin de douter de vous-même ou de ressentir le besoin de changer votre jeu », a déclaré l’entraîneur-chef Kris Knoblauch, qui a pris une équipe qui plongeait dans la catastrophe et l’a ramenée calmement. à l’altitude de croisière.
« Nous sommes convaincus que si nous persévérons, nous gagnerons des matchs de hockey. Je suis très content de nos gars – ils font ça, ils parlent de jouer de cette façon depuis quelques mois.
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Plus que de simples paroles, ils ont enchaîné des séquences de huit et dix victoires consécutives, en s’appuyant fortement sur les choses qui les tuaient plus tôt dans la saison.
Leurs quatre dernières victoires ont été remportées par des scores de 3-1, 2-1, 3-2 et 3-1, ce qui n’est pas vraiment le genre de recette patiente, serrée et lourde de gardiens pour laquelle ils ont été connus dans le passé. Mais c’est ce qu’ils sont en train de devenir maintenant, et c’est exactement ce qu’il faut pour gagner au printemps.
«J’y crois énormément», a déclaré le défenseur Mattias Ekholm. « En séries éliminatoires, c’est difficile de marquer six buts. C’est généralement ce genre de victoires où il suffit de le broyer, de le broyer, de le broyer un peu plus et de gagner 2-1, 1-0 ou 3-2.
« Cette semaine ressemblait beaucoup à ça. C’est bien pour nous, et il faut également rendre hommage à Stuart Skinner et à Calvin Pickard, qui ont été là pour nous aider à rester dans les matchs. C’est également ce dont vous avez besoin. Cela a été un effort d’équipe complet.
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Lors des deux dernières victoires d’Edmonton, ils n’ont pas pu marquer de but dans les 40 premières minutes. Au lieu de forcer les choses, de tricher en attaque et de prendre encore plus de retard sur les objectifs de transition, ils s’en sont tenus au plan et ont attendu que les autres équipes clignent des yeux en premier.
« C’est une grande tendance », a déclaré Leon Draisaitl. « Cela montre que nous sommes résilients et que nous respectons notre plan de match pendant 60 minutes. Nous aimerions profiter de certaines occasions dès le début et nous placer dans une meilleure position en troisième, mais nous devons trouver un moyen de gagner n’importe quel type de match.
« Il faut être résilient, persévérer et jouer au hockey avec beaucoup de maturité. Les équipes nous jouent dur tous les soirs. Beaucoup de mérite à ces équipes, mais beaucoup de mérite au groupe ici pour s’être battu et finalement remporter la victoire.
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« Nous avons tenu bon, nous savons que nous finirons par en trouver un ou deux. »
Et si ces nettes améliorations des gardiens de but, de la défense, de la gestion de la rondelle, de la patience et de la structure d’Edmonton signifient qu’ils n’ont besoin que d’un ou deux buts, il y a fort à parier qu’une équipe avec autant de puissance de feu naturelle trouvera un moyen de les marquer.
C’est une formule assez solide.
Il reste encore une demi-saison, et il y aura largement assez de temps pour que les choses tournent mal de temps en temps, peut-être même dès mardi soir lorsque les Maple Leafs de Toronto arriveront en ville pour tenter de mettre fin à la séquence de 10 matchs consécutifs d’Edmonton, mais les Oilers semblent avoir trouvé leur chemin. S’ils restent sur cette voie, ils sont aussi bons que n’importe qui dans le jeu.
« Je pense que nous jouons toujours de la bonne manière », a déclaré Zach Hyman, auteur de 26 buts. « Nous bâtissons simplement sur notre confiance, en jouant en équipe et en travaillant des deux côtés de la glace.
« Au cours de la première partie de la saison, tout ce qui pouvait mal tourner a mal tourné. C’est l’aspect le plus radical de notre équipe que vous aurez jamais vu. Maintenant, nous nous tournons davantage vers la norme selon laquelle nous savons que nous pouvons jouer et ce dont nous sommes capables. Il y a encore de la place pour la croissance, mais ça s’est vraiment bien passé ces derniers temps.
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