L’un des aspects les plus difficiles que de nombreux réalisateurs ont rencontrés lorsqu’ils ont tenté d’amener Superman au grand écran est de savoir comment représenter sa nature humaine. S’il s’en soucie trop, alors il peut presque sembler faible. S’il s’en soucie trop peu, alors il ne se sent pas vraiment comme Superman. La différence visuelle la plus nette entre ces deux peut être vue avec Le retour de Superman vs. L’homme de Steel dans leurs scènes de destruction de villes respectives.
Sorti en 2004, Le retour de Superman est à la fois une suite et la dernière partie de la série originale de films Superman commencée en 1978 avec Christopher Reeve. Alors qu’un film différent avait initialement été prévu pour être réalisé par McG, Bryan Singer a finalement été invité à présenter son idée d’une histoire dans laquelle Superman revient après une absence de cinq ans. Cela a été approuvé et Brandon Routh a été choisi comme homme en collants titulaire. Routh a été félicitée par l’épouse de feu Christopher Reeve pour sa ressemblance frappante avec son mari.
Le retour de Superman a été publié avec des critiques pour la plupart positives, citant souvent la direction de l’histoire ainsi que l’excellent CGI. L’une des séquences les plus impressionnantes survient lorsque Lex Luthor commence à mettre en œuvre son plan. Après avoir survolé l’océan avec l’intention de sauver Lois Lane, Superman remarque à la place qu’une énorme ligne de faille se brise sous Metropolis. Il fonce ensuite vers la ville, sachant qu’il va y avoir des ennuis.
Ce premier moment montre en partie ce qui rend cette représentation de Superman si pertinente. Malgré ce qu’il désire, il choisit de se détourner et de s’envoler vers des personnes susceptibles d’avoir besoin d’aide. À son arrivée à Metropolis, Superman apprend rapidement qu’il avait raison de revenir. La ligne de faille fissurée a brisé des fenêtres, fait éclater des conduites de gaz et a généralement mis en danger plusieurs citoyens.
Alors que la ville s’effondre, le film se concentre sur des moments spécifiques de Superman sauvant des citoyens au hasard. Alors qu’il dévale une rue, il se retourne vers des éclats de verre tombant au laser sur le point de trancher les passants. Il attrape un ouvrier du bâtiment qui tombe et le place en toute sécurité sur le sol. Lorsque cette conduite de gaz éclatée prend feu, Superman se précipite à travers les flammes et utilise son souffle de glace pour étouffer les flammes. Son dernier acte dans cette séquence est d’attraper la planète qui tombe du haut du Daily Planet. Tout au long de tout cela, Superman repousse ses limites pour assurer la sécurité des gens ordinaires.
En comparant cette séquence à Homme d’acier‘s destruction finale, les différences sont claires. Dans ce film, le combat de Superman avec Zod commence dans un cratère, mais le combat déborde rapidement au-delà de ce cratère. Dans le combat qui s’ensuit, la seule fois où les citoyens ordinaires sont montrés, c’est lorsqu’ils réagissent à la destruction causée autour d’eux. Ces citoyens sont couverts de poussière, se cachent dans les décombres et recherchent Superman pour sauver leur journée; mais il n’est pas concentré sur eux.
Bien que l’objectif soit dit que Superman arrête Zod afin qu’il ne détruise pas toute vie sur Terre, cela n’est pas vraiment montré dans la pratique jusqu’à la fin de ce combat. Après que plusieurs bâtiments se soient effondrés et que les deux surhommes se soient frayé un chemin à travers Metropolis, ils se retrouvent dans un bâtiment avec une famille coincée dans un coin. Zod informe Superman qu’il ne s’arrêtera pas à moins qu’il ne soit tué. Zod commence alors à se diriger vers la famille.
Ce moment se termine lorsque Superman doit casser le cou de Zod avec un bang sonique. Il pleure d’avoir dû le faire, même si la famille est en sécurité. Lois le réconforte alors qu’il pleure. Ce qui est différent à ce sujet, c’est que Superman semble presque plus contrarié d’avoir à tuer un autre Kryptonien plutôt que soulagé d’avoir pu sauver une famille. Son humanité est plus étroitement liée à ne pas tuer du tout au lieu de protéger les gens.
Son objectif de sauver tout le monde sur Terre semble venir avec des pertes acceptables. Pendant tout le combat final, Superman ne se concentre pas du tout sur la protection des habitants de la ville. Il n’est pas montré en train de tirer un Brandon Routh, de voler et d’arrêter Zod juste avant de blesser différentes personnes. Cette séquence aurait été beaucoup plus convaincante si Superman avait été obligé d’empêcher continuellement Zod de blesser les gens jusqu’à ce qu’il soit finalement obligé de passer l’appel qu’il a fait.
Tandis que Homme d’acier fait un très bon travail dans l’ensemble avec la mise à la terre de Superman, il semble ignorer l’amour qu’il a pour les habitants de la Terre. Cet élément essentiel de son caractère n’est que parlé, et rarement montré en action dans Homme d’acier. Il y a des moments où il sauve des gens, comme l’exige un film de Superman, mais ces moments ne viennent pas quand c’est nécessaire. C’est pour cette raison que Homme d’acier, contrairement à Le retour de Superman, semble avoir raté la cible lorsqu’il s’agit d’adapter Superman pour le grand écran.
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