Dans le nouveau roman de Chinelo Okparanta, un jeune homme blanc est dégoûté par ses parents fanatiques d’une petite ville. Certaines de ses réactions sont typiques : il désavoue leurs points de vue et déménage à New York. D’autres, cependant, sont décidément étranges : il commence à se faire appeler G-Dawg, rejoint un groupe d’entraide pour les blancs qui ont honte de leur race – et commence à s’identifier comme un homme noir d’Afrique.
Oui, Okparanta sait que la prémisse pourrait offenser.
Lorsqu’elle a commencé à travailler sur un roman sur des Blancs bien intentionnés qui sont aveugles à leur propre sectarisme, Okparanta, qui est d’origine nigériane, s’est rendu compte que le sujet était explosif. Après tout, elle se lançait dans un débat houleux sur le racisme et la politique identitaire à un moment où ces problèmes étaient suralimentés par le meurtre de George Floyd et les manifestations qui ont suivi. Alors elle a eu recours à la satire.
L’humour était la « mesure de sécurité que j’ai mise en place pour ne pas avoir à supporter les accusations d’essayer d’écrire la blancheur », a-t-elle déclaré. «Je n’essaie pas d’écrire la blancheur de manière réelle. J’écris sur la douleur qui a été endurée en étant de l’autre côté de la blancheur.
Le livre qui en résulte, « Harry Sylvester Bird », publié cette semaine par Mariner Books, est sombre et mordant, mais souvent d’une drôlerie désarmante – l’un des rares romans nouveaux et à venir qui utilisent la satire et le surréalisme pour distinguer les hypothèses communes sur la race et la culture. identité et explorez ce que signifie transgresser ces frontières socialement tracées.
Plusieurs de ces nouveaux romans embrouillent les formes les plus subtiles de préjugés qui découlent des angles morts et de l’ignorance raciale, ou d’un désir malavisé d’imiter ou de s’approprier une autre culture.
Le nouveau roman de Mithu Sanyal, « Indentitti », qui sort ce mois-ci, fait la satire des débats sur la race et la politique identitaire dans le milieu universitaire. L’intrigue est centrée sur une doctorante sud-asiatique qui n’est pas amarrée lorsqu’elle apprend que son mentor – un éminent professeur d’études postcoloniales et raciales sud-asiatiques – n’est pas indien, mais blanc. Dans son prochain roman « Yellowface », RF Kuang dénonce le manque de diversité dans l’industrie de l’édition avec une histoire tordue sur un écrivain blanc qui vole un roman non publié écrit par un auteur américain d’origine asiatique récemment décédé et essaie de le faire passer pour son propre livre. .
Dans son nouveau roman, « The Last White Man », sorti le 2 août chez Riverhead Books, Mohsin Hamid utilise une prémisse surréaliste pour examiner l’identité raciale comme une fiction socialement construite. Situé dans un pays sans nom, il raconte l’histoire d’un homme blanc qui se réveille un matin avec la peau foncée, une maladie mystérieuse qui se propage dans toute sa ville et oblige les gens à affronter leurs préjugés latents.
Hamid, qui est né au Pakistan, a formulé cette hypothèse il y a plus de 20 ans, lorsqu’il s’est retrouvé soupçonné d’avoir « un nom musulman et une peau brune » après les attentats du 11 septembre. Il est revenu sur l’histoire pendant la pandémie et a découvert que l’aborder à travers le prisme de la fantaisie lui donnait plus de liberté pour examiner les lignes de faille artificielles autour de la race.
« Parce que je pense que la race est cette chose imaginaire », a-t-il déclaré dans une interview, « si nous commençons à intervenir au niveau où nous imaginons en premier lieu, il pourrait y avoir des idées qui en valent la peine. »
Les romanciers noirs ont longtemps utilisé le surréalisme, la farce et la satire pour s’attaquer aux tabous autour de la race.
En 1931, le journaliste et écrivain noir George S. Schuyler a publié une critique critique de la suprématie blanche intitulée « Black No More », qui met en scène un homme noir ambitieux qui subit une intervention médicale pour rendre sa peau blanche, mais trouve ensuite la blancheur aliénante. Au cours des décennies qui ont suivi, Ishmael Reed, Charles Wright, Percival Everett, Mat Johnson et Paul Beatty ont utilisé le surréalisme comique pour aborder des sujets tels que l’esclavage, les lynchages et les crimes de haine, ainsi que les échecs du mouvement des droits civiques.
L’humour et la fantaisie peuvent agir comme une sorte de tampon lors de l’écriture sur des questions qui seraient autrement trop douloureuses, comme la violence policière contre les Noirs et le colorisme, a déclaré Nana Kwame Adjei-Brenyah. Son prochain roman, « Chain-Gang All-Stars », se déroule dans une Amérique alternative où le système pénitentiaire à but lucratif permet aux condamnés de concourir pour leur liberté dans une émission de téléréalité de style gladiateur et de combat à mort.
« En ayant ce genre de vanité surréaliste et satirique, cela me permet de créer un espace où j’ai beaucoup de contrôle et où je peux toujours aborder le même sujet », a-t-il déclaré.
La nouvelle génération de satires sur la race reflète également un débat en cours sur l’appropriation culturelle et les conflits sur la question de savoir si et comment les romanciers devraient écrire au-delà des frontières raciales et culturelles.
Okparanta a déclaré qu’elle voulait explorer le racisme d’un point de vue inconnu.
« En tant que personne noire qui a enduré beaucoup de racisme et de micro-agressions, je voulais comprendre comment une personne blanche bien intentionnée pouvait encore vous blesser », a-t-elle déclaré.
Elle a proposé pour la première fois la prémisse de « Harry Sylvester Bird » en 2016, alors qu’elle enseignait l’écriture créative à l’Université de Columbia et a organisé un séminaire sur l’éthique de l’écriture de fiction sur d’autres races et cultures. Okparanta, qui a déménagé de Port Harcourt, au Nigeria, à Boston à l’âge de 10 ans, avait récemment publié son premier roman, « Under the Udala Trees », une histoire de passage à l’âge adulte lesbienne se déroulant dans les années 1960 au Nigeria pendant la guerre civile du pays.
Alors que les étudiants débattaient de romans comme « Les Confessions de Nat Turner » de William Styron et « Mémoires d’une geisha » d’Arthur Golden, Okparanta a été frappé par la polarisation de la question.
« Cela s’est échauffé », a-t-elle dit, « parce qu’il y avait la question du pouvoir : qui a le pouvoir de le faire, et qu’est-ce que cela signifie si vous utilisez ce pouvoir d’une manière qui n’est pas fidèlement représentative de la culture que vous êtes ? dépeignant ?
Quelques années plus tard, Okparanta vivait à Lewisburg, une petite ville de Pennsylvanie, où elle se sentait souvent déplacée en tant que femme noire et immigrante africaine. Elle s’est retrouvée à réfléchir à sa vieille idée et a commencé à se demander à quoi cela ressemblerait pour un écrivain noir de créer un personnage blanc qui ignore ses propres angles morts raciaux – une idée qui semblait encore plus puissante en 2020, avec une polarisation politique croissante. et les troubles sociaux.
« Harry Sylvester Bird » s’ouvre en Tanzanie, lorsqu’un adolescent Harry, en vacances safari avec ses parents grossiers, est horrifié par la façon dont ils traitent les guides et le personnel africains. De retour en Pennsylvanie, il décide qu’il ne veut plus être blanc et commence à s’identifier comme un homme noir, puis déménage à New York pour l’université, où il entame la prochaine phase de sa métamorphose. Il assiste aux réunions de Transracial-Anon, un groupe de thérapie pour les Blancs cherchant une «réaffectation raciale», qui aboutira éventuellement à des modifications des cheveux et de la peau des membres.
Alors que l’histoire de Harry se déroule, Okparanta brosse le portrait d’une Amérique alternative avec des parallèles troublants avec la nôtre, un pays divisé par l’extrémisme et le nationalisme croissants, et sous le choc de la pandémie et de la montée d’un mouvement politique suprématiste blanc d’extrême droite appelé les puristes. . Son désir de se débarrasser de sa blancheur et d’être «un allié» le distingue du sectarisme et de la haine flagrants des nationalistes blancs enhardis, mais Harry fait toujours des commentaires involontairement offensants sur les Noirs. Il fétichise la peau noire et, à un moment donné, il s’émerveille auprès de sa petite amie nigériane de « comment les gens en Afrique peuvent être si heureux avec si peu ».
Okparanta a déclaré qu’elle voulait rendre Harry exagéré, mais pas si caricatural ou antipathique que les lecteurs rejetteraient son sort comme une farce.
Même avec le tampon de l’humour, Okparanta dit qu’elle est préparée à une réaction violente des lecteurs et des critiques qui pourraient mal interpréter son objectif ou penser que le roman échoue en tant que satire. Les premières réactions ont été quelque peu mitigées. Avis sur Kirkus l’a appelé « une exploration acidulée et interrogative de la profondeur du racisme », tandis qu’une critique cinglante du New York Times a fait valoir que le roman « n’a pas le surréalisme passionnant qui anime la caricature raciale réussie ».
La romancière Tayari Jones, qui a loué le roman dans un texte de présentation pour avoir utilisé l’humour comme «une arme, un outil et un baume», a déclaré que la satire d’Okparanta a réussi parce qu’elle a abordé les personnages et le sujet avec irrévérence mais aussi empathie.
« Ce n’est pas un homme blanc en crise raciale, mais c’est une observatrice avisée d’une société en crise raciale », a-t-elle déclaré. « Elle sait ce que c’est que d’être une Africaine soumise au regard occidental. »
Okparanta a déclaré qu’elle ne serait pas surprise si certains lecteurs trouvaient que sa satire allait trop loin. Après tout, a-t-elle noté, lorsque Voltaire a publié « Candide », une histoire d’aventure sur le passage à l’âge adulte qui se double d’une critique vicieuse des structures de pouvoir européennes, « la noblesse française n’a pas apprécié ».
« Étant donné qu’il s’agit d’une satire, elle sera comprise et digérée différemment par différentes personnes dans la société », a déclaré Okparanta. « Certains groupes pourraient voir l’humour plus facilement que d’autres groupes. »