Une lettre de Jane Austen à sa sœur, dans laquelle elle partage des nouvelles domestiques et des potins du quartier, doit être exposée dans l’ancienne maison de l’auteur.
Datée de 1798, la lettre est l’une des quelque 160 d’Austen qui ont survécu, et l’une des plus anciennes qui existent. Il est venu à Cheffins Auctioneers par le biais de la succession d’un résident de Cambridge qui l’a acquis en 2000.
Composée de quatre pages, écrites sur une seule grande feuille in-folio pliée trois fois, la lettre sera affichée chez Austen à Chawton, Hampshire, où elle a vécu les huit dernières années de sa vie. Il fera partie d’une exposition, à partir du 22 mars, qui explore la relation d’Austen avec sa sœur.
Martin Millard, directeur de Cheffins, a décrit la lettre comme « typique dans son style domestique : elle est vivante, vivante, drôle et une brillante fenêtre sur sa personnalité ».
L’auteur de Pride and Prejudice a écrit la lettre de Steventon, sa maison familiale à l’époque, à sa sœur Cassandra, qui séjournait avec leur frère aîné, Edward Austen Knight, à Godmersham Park dans le Kent vers la fin octobre 1798. Il a été écrit le lendemain du retour d’Austen du Kent, où elle, ses parents et Cassandra avaient passé deux mois à rendre visite à Edward et à sa famille.
Au moment de la lettre, leur mère était malade, laissant Austen en charge de la maison. Dans la lettre, elle écrit à propos de ses nouvelles responsabilités avec une suffisance moqueuse : « Je suis vraiment très grande ; J’ai eu la dignité d’abandonner hier soir le Laudanum de ma mère, j’emporte avec moi les clefs du Wine & Closet; deux fois depuis que j’ai commencé cette lettre, j’ai eu des ordres à donner dans la cuisine : Notre dîner était très bon hier, & le Poulet bouilli parfaitement tendre ; par conséquent, je ne serai pas obligé de renvoyer Nanny pour cette raison… »
Austen dit également à sa sœur que leur blanchisseuse s’en va et qu’un nouveau serviteur « entreprend notre purification ». « Elle n’a pas l’air de nettoyer tout ce qu’elle a touché, mais qui sait ? » elle écrit.
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L’auteur raconte également à Cassandra certaines nouvelles locales, notamment que « Mme Hall of Sherbourn a été amenée au lit hier d’un enfant mort, quelques semaines avant qu’elle ne s’y attende, en raison d’une frayeur ». Austen termine la triste anecdote avec un commentaire amusant, en disant: « Je suppose qu’elle a eu l’improviste de regarder son mari… »
L’auteur partage également les courses qu’elle a faites, y compris l’achat d’encre japonaise, et ses plans pour « commencer les opérations sur mon chapeau, dont vous savez que dépendent mes principaux espoirs de bonheur ».
La maison d’Austen à Chawton, où la lettre sera exposée, l’a acquise dans le cadre du programme d’acceptation en remplacement administré par le Conseil des arts et négocié par Cheffins, pour régler 140 000 £ d’impôt. Le régime permet à ceux qui ont une facture de droits de succession, ou l’une de ses formes antérieures, de payer en transférant des objets et des archives culturels, scientifiques ou historiques importants à la nation.