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EDMONTON — Le chef d’une Première nation du nord de l’Alberta a retenu ses larmes mardi en déclarant que la découverte de 169 tombes potentielles sur le site d’un ancien pensionnat valide les témoignages horribles que les survivants ont partagés.
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« Nos petits guerriers ont attendu que nous les trouvions. Maintenant, nous veillerons à ce qu’ils reposent en paix », a déclaré Sydney Halcrow de la Première nation Kapawe’no lors d’une conférence de presse émouvante.
Trouver une tombe, c’est trop, dit le chef, et en trouver plusieurs est incompréhensible.
Les tombes possibles ont été identifiées à l’aide d’un géoradar et d’un drone sur le site de l’ancienne mission Grouard, à environ 370 kilomètres au nord-ouest d’Edmonton.
Kisha Supernant, chef de projet et directeur de l’Institut d’archéologie des prairies et indigènes de l’Université de l’Alberta, a déclaré que la découverte corrobore ce que les survivants et les aînés avaient dit et marque le début d’un long voyage pour trouver des réponses.
« Il reste encore beaucoup à faire… pour ramener les enfants à la maison », dit-elle.
Les chercheurs se sont concentrés sur une petite parcelle de terrain autour de l’école, également appelée pensionnat indien de St. Bernard. Cinquante-quatre tombes potentielles ont été localisées près de l’église, d’une ancienne résidence de religieuses et d’une ancienne cave à racines.
115 autres ont été identifiés dans le cimetière communautaire.
Supernant a déclaré que la paroisse avait fourni des registres d’inhumation indiquant que les enfants décédés alors qu’ils vivaient à l’école étaient enterrés dans des tombes anonymes. Certains des noms fournis par l’église ont été inclus dans un registre des enfants disparus créé par le Centre national pour la vérité et la réconciliation.
Supernant, qui est métisse, a déclaré que les membres de sa famille figurent dans les dossiers de ceux qui sont décédés à l’école.
« Chacun de ces enfants était un membre bien-aimé d’une famille et personne n’a été tenu responsable de leur mort », a-t-elle déclaré.
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Le pensionnat a été ouvert par l’Église catholique romaine en 1894 et a fonctionné jusqu’en 1961.
La Commission de vérité et réconciliation a entendu des témoignages de survivants au sujet d’abus sexuels et physiques graves, de travail manuel et de la propagation de maladies à l’école, qui comptait une importante population d’enfants métis.
La commission, qui a documenté des histoires de survivants et a publié un rapport final en 2015, a un record de 10 décès d’étudiants à Saint-Bernard.
Le survivant Frank Tomkins a témoigné qu’une fois, le personnel du pensionnat a obligé un garçon qui ne pouvait pas contrôler ses intestins à manger certains de ses propres excréments.
La survivante Rita Evans est allée à l’école pendant quatre ans et a dit à la commission qu’il y avait beaucoup d’instruction religieuse et de travail pénible, mais peu d’accent sur l’éducation en classe.
« Nous étions toujours en train de prier et de ne rien apprendre, et quand je suis sorti de la 6e année, mon Dieu, je ne savais rien, vous savez, à part le travail, le travail », a déclaré Evans.
Un inspecteur qui a visité l’école 10 ans avant sa fermeture a déclaré qu’elle se transformait en orphelinat.
Environ 150 000 enfants des Premières nations, inuits et métis ont fréquenté les pensionnats. La commission a documenté au moins 4 100 décès.
Le premier ministre de l’Alberta, Jason Kenney, et le ministre des Relations avec les Autochtones, Rick Wilson, ont déclaré dans un communiqué que les cas enregistrés de violence et d’abus dans les écoles faisaient partie de leur héritage tragique.
« Le système des pensionnats indiens était une injustice cruelle qui séparait trop souvent de force les enfants de leurs familles et cherchait à supprimer la culture et la langue autochtones », ont-ils déclaré.
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Une déclaration du bureau de la ministre des Relations Couronne-Autochtones, Patty Hajdu, a déclaré que les conclusions sont «un rappel des cicatrices et de la douleur durable infligée à tant d’enfants innocents».
La Première Nation de Kapawe’no prévoit de poursuivre deux autres recherches d’enfants qui ne sont jamais revenus à la maison.
D’après les témoignages des survivants, les zones de recherche comprendront une église anglicane à proximité et un endroit où des agents indiens et la Police à cheval du Nord-Ouest, un précurseur de la GRC, avaient des structures.
Le grand chef du Traité 8, Arthur Noskey, a déclaré qu’il est douloureux chaque fois que des tombes potentielles sont localisées.
« C’est comme si cette blessure ne pouvait pas guérir », dit-il. « Il est rouvert encore et encore. Quand vous pensez que ça va aller mieux, ça se rouvre à nouveau.
Mais il est important que le monde voie que ces institutions n’étaient pas des écoles, a-t-il dit.
La guérison ne viendra pas sans réponses, a-t-il ajouté.
« La vérité doit venir avant que la réconciliation puisse commencer. J’espère que les enfants que nous avons trouvés pourront maintenant se reposer en sachant que nous les avons trouvés.
Le Programme de soutien en santé pour la résolution des pensionnats indiens dispose d’une ligne d’assistance téléphonique pour aider les survivants des pensionnats indiens et leurs proches souffrant de traumatismes invoqués par le rappel d’abus passés. Le numéro est le 1-866-925-4419.
— Avec des fichiers de Kelly Geraldine Malone à Winnipeg