• Ce guide d’étude a été créé à partir de la version suivante de ce livre : First Vintage Contemporaries Edition, septembre 2010. ISBN : 978-0-375-70846-6
A Gate at the Stairs est une histoire de passage à l’âge adulte sur Tassie Keltjin, une étudiante de 20 ans. L’histoire se déroule quelques mois après les attentats du 11 septembre. Intéressée à trouver un emploi à temps partiel, Tassie postule pour un poste de nounou et est interviewée par Sarah Brink, une femme qui, avec son mari Edward, tente d’adopter un enfant. Sarah engage Tassie et lui demande de l’accompagner pour rencontrer des mères biologiques potentielles. La première rencontre est infructueuse, mais la seconde conduit à lancer la procédure d’adoption d’un enfant prénommé Mary, dont la mère est blanche et le père est afro-américain.
Tassie se lie avec l’enfant, maintenant appelée Mary-Emma, et ils passent beaucoup de temps ensemble à aller dans des endroits de la ville. À l’école, Tassie s’inscrit à un cours intitulé Intro to Sufism. Dans la classe, Tassie rencontre Reynaldo, un jeune homme qui prétend être originaire du Brésil. Ils se lient d’amitié, puis leur relation se transforme en romance. La relation de Tassie avec Reynaldo est sa première relation significative et elle lui présente Mary-Emma.
Quand Tassie sort avec Mary-Emma, quelqu’un crie une épithète raciale à Mary-Emma. Tassie le dit à Sarah et cela l’incite à créer un groupe de soutien pour les familles de couleur de la communauté. Tassie surveille les enfants pendant les réunions. Après l’une des réunions, Tassie se rend à l’appartement de Reynaldo et trouve son appartement vide de meubles, à l’exception de son tapis de prière et de son affiche à fond noir et lettres blanches. Il lui dit qu’il ne fait pas partie d’une cellule terroriste et qu’elle ne doit pas croire ce qu’elle peut entendre aux informations.
Sarah interroge Tassie sur Reynaldo lorsqu’elle apprend qu’il a disparu. Sarah décide également de se confier à Tassie sur un incident dans son passé et celui d’Edward. Ils ont eu une fois un fils Gabriel qui est mort. Après que l’agence d’adoption a appris la mort de Gabriel, elle interrompt le processus d’adoption et ramène Mary-Emma en famille d’accueil.
Après la fin du semestre de printemps, Tassie rentre chez elle à temps pour l’obtention du diplôme d’études secondaires de son frère Gunny. Gunny part pour la formation de base le lendemain de l’obtention de son diplôme et est ensuite déployé au Moyen-Orient. Au cours de sa tournée, Gunny est tué dans une explosion. Dévastée par la mort de son frère, Tassie monte dans le cercueil avec son frère le jour des funérailles. Elle aide son père dans la ferme familiale et finit par prendre un congé médical de l’école pour faire face à son deuil.
Une fois que Tassie retourne à l’école, elle obtient un nouvel appartement et colocataire et commence à chercher un nouvel emploi à temps partiel. Après avoir inscrit Sarah et Edward comme références sur une demande d’emploi, elle reçoit un appel téléphonique d’Edward à l’improviste. Il lui dit qu’il l’a fortement recommandée et avoue que lui et Sarah se sont séparés. Au cours de leur conversation, Edward finit par demander à Tassie d’aller dîner avec lui. Tassie lui dit non.