Si vous avez un chien ou un chat, il est probable que vous ayez déjà donné à votre animal un comprimé à croquer aromatisé pour prévenir les tiques. Et si vous pouviez prendre une pilule similaire pour vous protéger de la maladie de Lyme ?
Tarsus Pharmaceuticals développe une telle pilule pour les humains – sans l’arôme savoureux – qui pourrait fournir une protection contre la maladie transmise par les tiques pendant plusieurs semaines à la fois. En février, la société de biotechnologie basée à Irvine, en Californie, a annoncé les résultats d’un petit essai préliminaire montrant que 24 heures après la prise du médicament, il peut tuer les tiques sur les personnes, avec des effets pouvant durer jusqu’à 30 jours.
« Ce que nous envisageons, c’est quelque chose qui vous protégerait avant même que la tique ne vous morde », déclare Bobby Azamian, PDG de Tarsus.
La maladie de Lyme est un problème en croissance rapide aux États-Unis, où environ 476 000 personnes sont diagnostiquées et traitées chaque année, selon les données les plus récentes des Centers for Disease Control and Prevention. Ce chiffre est probablement surestimé, car de nombreux patients sont soignés après une piqûre de tique même si l’infection n’est pas confirmée, mais il souligne le fardeau de la maladie de Lyme sur le système de santé, que les chercheurs du CDC et de l’Université de Yale évaluent à près de 30 %. 1 milliard de dollars par an.
La maladie est causée par une bactérie Borrélia burgdorferi, qui est transmise aux humains par la piqûre d’une tique infectée. Dans la plupart des cas, une tique doit rester fixée pendant environ 36 à 48 heures avant que la bactérie puisse être transmise. Les symptômes comprennent de la fièvre, des maux de tête, de la fatigue et une éruption cutanée caractéristique qui ressemble à une cible.
Sans vaccin contre la maladie de Lyme sur le marché, la prévention actuelle consiste à utiliser des insectifuges tels que le DEET et la perméthrine et à porter des chaussures fermées, des pantalons longs et des manches longues dans une zone infestée de tiques.
« Nous avons constaté une augmentation des taux de maladies transmises par les tiques au fil des années, même si on nous a dit de vérifier les tiques, d’utiliser du DEET et d’imprégner vos vêtements de perméthrine », explique Paul Auwaerter, professeur de médecine à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins. Médecin qui étudie la maladie de Lyme.
Une stratégie de traitement plus efficace serait la bienvenue, dit Auwaerter, notamment parce que la maladie de Lyme peut parfois entraîner de graves problèmes de santé. Les antibiotiques sont généralement efficaces lorsqu’ils sont pris tôt, bien qu’environ 5 à 10 pour cent des patients puissent présenter des symptômes persistants pendant des semaines ou des mois. Si elle n’est pas traitée, l’infection peut se propager aux articulations et provoquer de l’arthrite. Il peut également s’établir dans le cœur et le système nerveux, provoquant une fatigue, un engourdissement ou une faiblesse persistants.
La pilule expérimentale testée par Tarsus Pharmaceuticals est une formulation de lotilaner, un médicament qui paralyse et tue les parasites en interférant avec la manière dont les signaux sont transmis entre leurs cellules nerveuses. Lotilaner est déjà approuvé comme médicament vétérinaire sous la marque Credelio pour lutter contre les puces et les tiques chez les chiens et les chats.
« Nos animaux disposent de meilleures options que nous pour prévenir les tiques », déclare Linden Hu, professeur d’immunologie à la Tufts Medical School qui a dirigé l’essai Tarsus. « Il existe de nombreux médicaments et vaccins pour les chiens et les chats, mais il n’y a rien pour nous. »
Tarsus a d’abord développé le lotilaner à usage humain sous forme de collyre pour traiter la blépharite, ou inflammation de la paupière, causée par de minuscules acariens. Ce médicament, Xdemvy, a été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis en juillet 2023. Il étourdit et tue les acariens présents dans la paupière. Azamian et son équipe ont eu l’idée de le tester contre les tiques chez l’homme. La version orale du médicament pénètre dans la circulation sanguine et est transmise à la tique lorsqu’elle mord et commence à sucer le sang.
« De nombreux médicaments sont testés sur les animaux, mais très peu sont commercialisés pour un usage animal puis destinés à un usage humain », explique Azamian.
Dans un essai de phase II, 31 adultes en bonne santé ont pris soit une dose faible ou élevée de la pilule Tarsus, soit un placebo. Les chercheurs ont ensuite placé des tiques stériles sur les bras des participants et, 24 heures plus tard, ont mesuré le nombre de morts. Ils ont également observé la mort des tiques 30 jours après une seule dose de pilule. Au premier jour, 97 pour cent des tiques du groupe à dose élevée et 92 pour cent du groupe à faible dose étaient mortes, alors que seulement 5 pour cent des tiques du groupe placebo étaient mortes. Un mois après, les deux doses de la pilule ont tué environ 90 pour cent des tiques. La société n’a signalé aucun effet indésirable grave lié à la pilule et aucun des participants n’a abandonné en raison d’effets secondaires.
« Ce qu’il faut retenir, c’est que cela a tué les tiques très rapidement », explique Hu. « Et l’effet a duré longtemps. »
Le fait que le médicament cible les tiques plutôt que la bactérie responsable de la maladie de Lyme signifie qu’il pourrait protéger contre d’autres maladies transmises par les tiques qui se propagent aux États-Unis, notamment la babésiose et l’anaplasmose. Grâce au changement climatique et à l’explosion des populations de cerfs, les tiques élargissent leur aire de répartition et transportent des maladies avec elles.
Tarsus n’a pas prouvé que sa pilule pouvait réellement prévenir la maladie de Lyme. Cela nécessitera de tester le médicament sur des centaines de personnes présentant un risque élevé de contracter la maladie. Mais Hu est prudemment optimiste : « Cette pilule est potentiellement une prophylaxie pré-exposition à laquelle vous n’avez pas besoin de penser. »
Azamian l’imagine comme quelque chose que les gens prendraient avant de partir en randonnée ou en camping ou simplement de sortir dans une zone infestée de tiques.
« Il existe un sous-ensemble de personnes qui présentent réellement des symptômes persistants après la maladie de Lyme qui peuvent vraiment être dévastateurs », explique Auwaerter, « donc les prévenir serait une opportunité incroyable ».
Cette histoire a été initialement publiée sur wired.com.