Alors que les vers cérébraux ont fait de nombreux gros titres horribles cette année, les bonnes gens du New England Journal of Medicine proposent un nouveau carburant de cauchemar avant Halloween : une araignée d’oreille. Et il y a une vidéo.
Dans un bref rapport clinique publié dans le numéro de cette semaine, des médecins de la ville de Tainan, à Taiwan, détaillent le cas d’une femme de 64 ans qui a consulté une clinique d’oto-rhino-laryngologie (ORL). Elle est arrivée en se plaignant d’un chahut incessant à l’oreille gauche depuis quatre jours. Dès le premier jour des symptômes, la femme a déclaré avoir été réveillée par la sensation d’une petite créature rampant dans son conduit auditif. Ce sentiment a ensuite été suivi de jours de cliquetis, de battements et de bruissements.
Il n’a pas fallu longtemps pour trouver le problème ; lors d’un examen physique, les médecins ont facilement repéré le tout petit arachnide se déplaçant dans son nouvel abri confortable. Et ce n’était pas vraiment le seul. Au cours de son séjour de quatre jours, il a apparemment mué, laissant également une exuvie (son exosquelette) dans le canal.
La vidéo de la chenille effrayante la montre s’élançant autour du canal, juste devant le tympan. Lorsqu’elle repère la sonde médicale qui s’approche, l’araignée s’approche pour regarder de plus près, face directement à la caméra pour une vue parfaite de ses yeux.
Le rapport médical n’identifie pas de quel type d’araignée il s’agit et il est généralement très difficile d’identifier les araignées sur la base de photos. Mais Ars a contacté deux experts en araignées qui ont tous deux déclaré que l’araignée faisait sans aucun doute partie de la famille des araignées sauteuses (Salticidés). Le cadeau est « la disposition et le rapport de taille des yeux spécifiques à la famille », a déclaré par courrier électronique à Ars Martin Nyffeler, maître de conférences émérite en zoologie à l’Université de Bâle. Plus précisément, cette famille d’araignées possède de grands yeux médians avant, qui peuvent être vus dans l’araignée auriculaire lorsqu’elle regarde directement la caméra.
Les araignées sauteuses ont une excellente vision, a noté Nyfeeler. Mais malheureusement pour l’ouïe de la femme, ils sont aussi « très mobiles ».
Les images ne sont pas assez bonnes pour l’identifier davantage au niveau du genre ou de l’espèce, a déclaré Nyffeler. (Il existe plus de 6 000 espèces de Salticidés dans le monde.) Mais il a spéculé, en se basant sur sa petite taille et le fait qu’elle perd sa peau, qu’il pourrait s’agir d’une araignée juvénile.
Jerry Rovner, professeur émérite de biologie à l’Université de l’Ohio, a convenu qu’il semble s’agir d’un minuscule juvénile. Il a noté dans un e-mail adressé à Ars que les yeux de l’araignée sont grands par rapport à son céphalothorax (tête et thorax fusionnés), c’est-à-dire qu’elle a de grands yeux de bébé. Cela rend encore plus difficile toute identification ultérieure, a déclaré Rovner. La plupart des araignées sont identifiées en fonction des caractéristiques des adultes.
Rovner a expliqué que la raison probable pour laquelle il s’est niché dans l’oreille de la femme était pour un abri sûr. « De nombreuses araignées chasseuses (c’est-à-dire celles qui ne vivent pas dans des toiles de capture de proies) recherchent un endroit abrité dans le but de muer, car elles ne peuvent pas se défendre contre les prédateurs pendant ce processus. »
Il a également lancé un appel en faveur de l’araignée, notant : « Comme 99,95 % des plus de 50 000 espèces d’araignées dans le monde, les araignées sauteuses ne sont pas dangereuses. » Nyffeler a accepté, soulignant que les araignées sauteuses ne sont pas toxiques pour les humains.
Les médecins traitant la femme n’ont signalé aucun dommage au tympan. Ils ont aspiré l’araignée et ses exuvies, et les symptômes de la femme « ont immédiatement diminué », ont-ils rapporté.