An American Plague – The True and Terrifying Story of the Yellow Fever Epidemic of 1793 de Jim Murphy fournit un compte rendu historique des ravages causés par la peste implacable et invisible qui a littéralement mis Philadelphie et le gouvernement fédéral à genoux. Le premier cas connu d’une maladie accompagnée d’une forte fièvre et de vomissements sévères fut celui d’un jeune soldat français qui séjournait dans une pension. Le jeune homme, dont le nom est perdu dans l’histoire, ne survécut que quelques jours après être tombé malade. On n’accorda pas beaucoup d’attention à sa mort. Ce n’est que lorsque plusieurs autres pensionnaires du même bâtiment présentèrent les mêmes symptômes et finirent par mourir eux-mêmes que quelqu’un en prit vraiment note.
Cependant, dans l’intervalle, lorsque les médecins ont commencé à remarquer une forte augmentation du nombre de patients qui demandaient un traitement pour fièvre, douleurs musculaires et vomissements sévères, ils ont commencé à se rendre compte qu’ils étaient peut-être confrontés à une épidémie. Le Dr Benjamin Rush, un médecin respecté de Philadelphie qui avait traité des cas de fièvre jaune dans la ville dans les années 1760, a été le premier à exprimer ses soupçons selon lesquels cette maladie à propagation rapide pourrait en fait être la fièvre jaune. D’autres médecins, experts et responsables étaient réticents à admettre que la maladie pouvait être la fièvre jaune, car le simple fait de parler de fièvre jaune pouvait provoquer une panique quasi totale.
Les médecins, qui ignoraient à l’époque l’existence des virus et des bactéries, attribuaient la maladie à des théories spécieuses selon lesquelles l’odeur d’une cargaison de café rance qui avait été déversée sur le quai serait à l’origine de la maladie. Cette odeur était telle que certains médecins estimaient qu’elle contrevenait à la croyance fondamentale de l’époque selon laquelle une bonne santé dépendait de l’équilibre et qu’un élément extérieur comme une mauvaise odeur pouvait provoquer un déséquilibre malsain.
Philadelphie était la capitale de la nation et le président George Washington y avait son siège. Washington était alors préoccupé par le gouvernement français. Les deux pays étaient alliés dans la guerre d’indépendance et demandaient l’aide des États-Unis pour mener à bien leur propre révolution. Washington savait que les États-Unis n’avaient pas suffisamment de forces pour combattre les armées européennes et publia une Proclamation de neutralité, qui provoqua la colère des Français ainsi que de nombreux Américains. Lorsque l’épidémie ne put plus être ignorée, Washington, de nombreux dirigeants du pays et le gouverneur de Pennsylvanie quittèrent la ville pour échapper à la maladie. La ville fut laissée aux mains du maire Matthew Clarkson, qui se sentit obligé de rester. Le départ de Washington provoqua par inadvertance les premières crises constitutionnelles depuis qu’il lui fut interdit de convoquer le Congrès ailleurs qu’à Philadelphie.
Le maire fit tout ce qu’il pouvait pour combattre la peste. Il fit enlever les débris et les cadavres d’animaux dans les rues, s’assura que tous les cadavres soient enlevés des maisons ou retirés des rues et enterrés, donna les meilleurs conseils possibles pour éviter la maladie et convoqua une réunion du Collège des médecins pour élaborer une stratégie de lutte contre la menace. Les médecins se disputèrent sur les causes de l’épidémie et sur la façon de la traiter. Au fil du temps, de nombreux médecins et travailleurs de la santé ainsi que des représentants du gouvernement quittèrent la ville tandis que le nombre de malades et de mourants ne faisait qu’augmenter. Le maire demanda à la New African Society de fournir des volontaires pour aider les malades, en particulier les pauvres qui n’avaient pas les moyens de payer des soins médicaux.
À la fin du mois d’octobre, lorsque le temps commença à se refroidir, l’épidémie commença à décliner. Les gens revinrent en ville, davantage de personnes sortirent dans les rues et des magasins auparavant fermés commencèrent à rouvrir. La fièvre jaune réapparut à Philadelphie et dans d’autres grandes villes, et se déclara dans de nombreux autres pays du monde. Les épidémies suivantes ne furent pas aussi dévastatrices grâce à l’expérience acquise après la peste de 1793. Bien des années plus tard, on apprit que les moustiques étaient les vecteurs de la fièvre jaune et que les singes vivant dans les arbres en Afrique et en Amérique du Sud étaient à l’origine du virus. Il existe un vaccin contre la fièvre jaune, mais il n’existe pas de remède.