Une paix séparée est un roman de l’auteur primé John Knowles. Dans ce roman, Gene Forrester est un élève d’une école préparatoire dont le meilleur ami est un athlète extraverti et très apprécié nommé Phineas. Gene se retrouve en difficulté aux côtés de Phineas et arrive à la conclusion que Phineas veut saboter Gene pour qu’il puisse devenir la star de l’école. Lorsque cette hypothèse s’avère fausse, Gene devient confus. Gene provoque un accident qui mettra fin à la carrière sportive de Phineas et fera dérailler ses projets de rejoindre la guerre à l’étranger. Gene aura du mal avec cet épisode unique pendant des mois jusqu’à ce que Phineas apprenne enfin la vérité. A Separate Peace est l’histoire de la majorité et de jeunes hommes qui luttent pour découvrir qui ils sont et ce qui les motive dans une période d’incertitude et de peur.
Gene Forrester retourne à Devon, l’école préparatoire qu’il a fréquentée, quinze ans après avoir obtenu son diplôme. En traversant le campus, Gene commence à se remémorer l’année qui a changé sa vie. C’était en 1942 et Gene fait partie du premier trimestre d’été à Devon, un trimestre conçu pour préparer les jeunes hommes de sa classe au service pendant la Seconde Guerre mondiale. Le colocataire et meilleur ami de Gene est Phineas, Finny, un personnage extraverti qui peut se sortir de n’importe quelle situation. Au cours de cet été, entre les cours, les garçons créent un club centré sur ceux qui sont assez courageux pour sauter dans la rivière Devon depuis un arbre et créer un nouveau jeu de balle centré sur les règles uniques de Finny.
Un après-midi, Finny remet en question le dévouement de Gene à ses études. Finny accuse Gene de vouloir être le premier de la classe à la remise des diplômes. Alors que Finny plaisante à ce sujet, Gene se demande si Finny est vraiment jaloux de lui et s’il a saboté ses études afin d’être lui-même le meilleur étudiant. Cette pensée amène Gene à travailler plus dur dans ses études et à ignorer les appels fréquents de Finny à aller jouer. Un jour, Gene annonce enfin à Finny qu’il interrompt ses études. Finny est surpris et exprime la conviction que Gene n’avait pas besoin d’étudier, que ses bonnes notes lui étaient venues naturellement. Cela confond Gene et le met en colère contre Finny. Alors que les deux garçons se préparent à sauter d’une branche d’arbre dans la rivière en contrebas, Gene secoue la branche et fait tomber Finny trop tôt. Finny se fracture gravement la jambe sur la rive de la rivière en contrebas.
Gene termine le trimestre d’été et rentre chez lui pour une brève visite. Quand Gene revient, il s’arrête chez Finny pour lui parler. Gene essaie de dire à Finny qu’il l’a fait tomber de l’arbre intentionnellement, mais Finny ne le croit pas. Gene retourne seul à l’école alors que Finny se rétablit. D’autres semblent penser que Gene a causé l’accident de Finny, mais Gene rejette les accusations et personne ne les insiste. Dans quelques mois, Finny revient à l’école et les rumeurs s’arrêtent.
Finny revient à ses mêmes vieilles pitreries, mais elles sont teintées d’une certaine amertume. Finny insiste sur le fait que la guerre n’est pas réelle et il entraîne Gene pour qu’il puisse prendre la place de Finny aux Jeux olympiques de 1946. Au milieu du trimestre d’hiver, un de leurs amis, Leper, rejoint l’armée. Quelques mois plus tard, lors d’un carnaval d’hiver que Finny a prévu, Gene reçoit un télégramme de Leper lui annonçant qu’il s’est échappé. Gene va voir Leper seulement pour apprendre qu’il a obtenu une libération de l’armée pour instabilité mentale.
L’un des camarades de classe de Gene a toujours été dérangé par l’accident de Finny. Au milieu de la nuit, ce garçon et plusieurs de ses amis kidnappent Gene et Finny dans leur chambre et traduisent Gene en justice. Finny ne se souvient pas de ce qui s’est passé cette nuit-là, mais Leper, qui est récemment revenu à l’école, se souvient de chaque détail. Leper leur dit que Gene a secoué le membre, provoquant l’accident de Finny. Finny quitte la salle en colère et tombe dans les marches de marbre.
La jambe de Finny est à nouveau cassée. Gene va lui rendre visite, mais Finny est en colère contre lui. Gene revient le lendemain matin pour s’excuser à nouveau. Finny accepte ses excuses et lui raconte qu’il avait voulu rejoindre l’armée, mais personne ne le prendrait maintenant. Le médecin vient et demande à Gene de revenir plus tard car ils doivent réparer la jambe de Finny. Lorsque Gene revient, il apprend que Finny est mort d’une fuite de moelle osseuse qui a voyagé jusqu’à son cœur. Gene obtient son diplôme des mois plus tard et entre dans la Marine, plus sage et sachant que chacun gère la guerre à sa manière.