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La forte accélération du réchauffement dans l’Arctique entraîne des changements rapides dans l’aire de répartition des plantes et des animaux dans l’arbre de vie de la région. Les chercheurs affirment que ces changements peuvent conduire des espèces qui ne se rencontreraient normalement pas à se croiser, créant ainsi de nouvelles populations hybrides.
Aujourd’hui, les scientifiques ont présenté les premières preuves d’une hybridation à grande échelle qui semble avoir été provoquée par le changement climatique. Dans un article publié ce mois-ci dans la revue Science Advances, des chercheurs rapportent qu’une population hybride de macareux moine sur l’île norvégienne isolée de Bjornoya semble avoir émergé à une période coïncidant avec le début d’un rythme plus rapide du réchauffement climatique.
Les macareux hybrides sont probablement issus de la reproduction entre deux sous-espèces au cours des 100 dernières années, coïncidant avec le début du réchauffement du 20e siècle, conclut l’étude. Étonnamment, l’hybridation s’est produite après qu’une sous-espèce a migré vers le sud, et non vers les pôles vers des températures plus fraîches, comme on aurait pu s’y attendre, une découverte qui met en évidence la complexité des changements en cours dans l’écosystème arctique.
Une analyse supplémentaire montre également une perte significative de diversité génétique dans les populations étudiées, une évolution alarmante pour la santé future des macareux arctiques, écrivent les chercheurs.
« Le moment de l’hybridation ainsi que l’érosion génomique fournissent une preuve irréfutable que les dernières années ont eu un impact considérable sur les communautés arctiques », a déclaré Oliver Kersten, auteur principal de l’article et chercheur postdoctoral en génomique et écologie marine. à l’Université d’Oslo. Les résultats soulignent également l’importance d’analyser les données ADN modernes et historiques, a-t-il ajouté.
Les macareux moines, affectueusement surnommés les « clowns de la mer », sont des oiseaux marins distinctifs connus pour leurs plumes noires et blanches et leur bec multicolore éclatant. Ils vivent et se reproduisent dans les océans Atlantique Nord et Arctique. À l’échelle mondiale, l’oiseau est considéré comme « vulnérable » à l’extinction, mais en Europe, il est classé comme étant totalement en voie de disparition depuis 2015.
La situation des populations de macareux dans le monde est complexe. Certaines colonies d’oiseaux se portent relativement bien ; d’autres sont en chute libre parce que pratiquement aucun poussin ou macareux ne survit jusqu’à l’âge adulte. Rost, l’une des trois îles norvégiennes dont les populations ont été examinées dans le cadre de l’étude, était autrefois la plus grande colonie reproductrice au monde, comptant 2,8 millions de macareux adultes. Il a perdu 80 pour cent de ses couples reproducteurs au cours des quatre dernières décennies, rapportent les scientifiques.
« Il y a vingt ans, quand vous étiez sur Rost et que vous regardiez le ciel, tout était couvert de macareux », a déclaré Kersten. « Cela devait être ce site vraiment, vraiment extrêmement fascinant. »
Aujourd’hui, la population locale de macareux est estimée à seulement 208 500 individus. « Vous pouvez clairement voir une différence », a déclaré le chercheur.
Au sein des espèces de macareux moine, il existe trois sous-espèces officiellement définies qui se ressemblent en grande partie mais varient quelque peu en taille ainsi qu’en constitution génétique. On pense que les différences génétiques sont apparues après la séparation des espèces en raison de facteurs environnementaux, probablement des cycles glaciaires des millénaires passés.
Kersten était également l’auteur principal d’un article de 2021 qui était le premier à examiner un ensemble complet de génomes de macareux. En analysant les données de différentes populations, les chercheurs ont remarqué la population hybride de Bjornoya.
L’étude publiée ce mois-ci s’est concentrée sur trois colonies de nidification de macareux. La sous-espèce la plus grande en taille physique niche sur l’île de Spitzberg et la sous-espèce de taille intermédiaire à Rost. Bjornoya, avec sa population hybride, se situe entre Rost et Spitzberg. En examinant les séquences d’ADN des macareux de la population hybride, les chercheurs ont su quelles parties provenaient de laquelle des deux autres sous-espèces.
La longueur des séquences d’ADN dans les génomes hybrides était relativement longue, ce qui indique que l’hybridation s’est produite relativement récemment. (À chaque génération née après un premier croisement, les séquences deviennent plus courtes.) En conséquence, les chercheurs ont estimé que l’hybridation s’est produite il y a entre 82 et 295 ans.
En considérant l’histoire évolutive d’une espèce, arriver à une plage de dates aussi spécifique est considéré comme remarquable. Mais les chercheurs voulaient réduire davantage la fenêtre sur le moment où l’hybridation initiale se produisait, ils se sont donc tournés vers des spécimens de musée pour obtenir plus d’informations sur l’ADN.