Entre 2016 et 2020, le nombre de personnes ayant commandé de la nourriture en ligne en Chine a doublé pour atteindre 400 millions. Le boom était en partie dû aux généreuses subventions versées par les concurrents de livraison de nourriture du pays pour les clients et les entreprises. Lorsque deux sociétés, Meituan et Ele.me, ont fini par dominer le marché, elles ont commencé à augmenter les frais des commerçants. Mais un nouveau changement réglementaire est sur le point d’entraver leur modèle de profit.
Vendredi, un groupe d’autorités chinoises a annoncé que les plateformes de livraison de nourriture devraient encore réduire les frais de service facturés aux restaurants afin de réduire les coûts d’exploitation des entreprises de restauration. La nouvelle a fait chuter les actions de Meituan de plus de 15 % vendredi, effaçant plus de 25 milliards de dollars de valeur marchande. Alibaba, qui exploite le grand rival de Meituan, Ele.me, a vu ses actions chuter d’environ 4 %.
La proposition est venue dans une directive dirigée par la Commission nationale du développement et de la réforme de la Chine, le planificateur d’État du pays, pour « aider les industries de services en difficulté à se rétablir ». La nouvelle règle réduira probablement les bénéfices des géants de l’Internet à long terme. Commissions contribuées jusqu’à 60% aux revenus de Meituan au cours des trois mois clos en septembre 2021. L’entreprise facture également des commissions à d’autres types de marchands comme les hôtels, bien que la livraison de nourriture reste sa principale source de revenus. La livraison de nourriture a été l’une des principales activités d’Alibaba après l’acquisition d’Ele.me par la société en 2018, mais le commerce électronique reste le principal moteur de revenus du géant.
Les plateformes de livraison de nourriture en Chine sont aux prises avec d’autres changements qui pourraient éroder leur rentabilité. Un article viral de 2020 a mis en lumière l’environnement de stress élevé qui met en danger les millions de livreurs de nourriture en Chine. Les algorithmes d’optimisation de l’efficacité qui ne tiennent pas pleinement compte de la capacité humaine et des incidents de la route signifient que les conducteurs font souvent la lumière pour terminer leurs missions.
Les autorités chinoises ont commandé des plates-formes de livraison de nourriture pour améliorer la sécurité de leurs travailleurs. Meituan et Alibaba ont commencé à offrir aux cyclistes des casques connectés dotés de fonctions de commande vocale, afin que les conducteurs n’aient pas besoin de vérifier leur téléphone tout en se précipitant dans la rue sur leurs scooters. Les plateformes ont également assoupli les délais de livraison pour les coureurs. Le défi pour Meituan et Ele.me est de savoir comment équilibrer le bien-être des travailleurs et la rentabilité de l’entreprise.
Meituan s’efforce déjà de réduire sa dépendance au travail manuel. Il a récemment présenté une flotte de drones de livraison de nourriture qui ont mené des essais à petite échelle dans plusieurs villes chinoises. Le dépliant en est à ses débuts d’itération de produit et les réglementations pour les drones à basse altitude sont encore en train de prendre forme en Chine. La viabilité économique de la livraison de nourriture par drone n’est pas non plus prouvée. Mais l’automatisation est au moins un moyen pour les fournisseurs de services à la demande à forte intensité de main-d’œuvre comme Meituan de tester un avenir plus sûr et plus économique.