Les écouteurs intra-auriculaires qui suivent la fréquence cardiaque ne sont pas nouveaux, mais ils ont leurs limites, notamment en termes d’ajustement et de contact constant requis pour des lectures fiables. De tels appareils utilisent la photopléthysmographie (PPG), comme les capteurs de fréquence cardiaque des meilleures montres intelligentes, où la lumière est réfractée par la circulation sanguine.
Mais Google a trouvé un autre moyen de mesurer la fréquence cardiaque à travers les oreilles, et il pourrait théoriquement être ajouté à l’un des meilleurs écouteurs antibruit via une simple mise à jour logicielle.
La nouvelle a été partagée dans un article sur le blog Google Research et implique un processus appelé audiopléthysmographie (APG) dans lequel les ultrasons sont utilisés pour mesurer la fréquence cardiaque au lieu de la lumière. En faisant rebondir des ultrasons de faible intensité sur l’intérieur du conduit auditif, les chercheurs ont utilisé les microphones ANC pour détecter les changements à la surface de la peau lorsque le sang la traverse.
« APG transforme n’importe quel casque TWS ANC en casque à détection intelligente avec une simple mise à niveau logicielle et fonctionne de manière robuste dans diverses activités utilisateur », conclut le billet de blog. « Le signal porteur de détection est totalement inaudible et n’est pas affecté par la lecture de musique. »
Le succès de cette opération peut sembler peu probable étant donné que ce n’est absolument pas l’objectif de la technologie ANC et la taille des vaisseaux sanguins impliqués, mais les résultats sont extrêmement prometteurs. Sur 153 participants, Google a signalé une erreur médiane de seulement 3,21 % pour la mesure de la fréquence cardiaque et de 2,7 % pour la variabilité de la fréquence cardiaque.
Les résultats étaient toujours bons, même avec une mauvaise étanchéité de l’oreille, des tailles de conduit auditif variables et des tons de peau différents. Et le dernier point est particulièrement important, car les capteurs basés sur la lumière ont toujours été plus faibles sur les peaux plus foncées (ou même si un tatouage gêne).
Les chercheurs admettent que les environnements bruyants peuvent causer des problèmes et que le signal APG peut être « fortement perturbé par les mouvements du corps », ce qui n’a pas l’air génial alors que les coureurs bénéficieraient probablement le plus de la technologie.
Mais même sur ce point, il y a de l’espoir car les chercheurs pensent que le problème peut être atténué avec plusieurs fréquences. « Nous pouvons utiliser l’APG multi-tons comme signal d’étalonnage pour trouver la meilleure fréquence mesurant la fréquence cardiaque, et utiliser uniquement la meilleure fréquence pour obtenir une forme d’onde de pouls de haute qualité », explique le blog.
L’inconvénient de ce type de mesure de la fréquence cardiaque, bien sûr, est qu’elle n’est pas disponible 24h/24 et 7j/7. Même si la batterie des écouteurs permettait cela, il n’est tout simplement pas confortable de les garder tout le temps, avant même de considérer à quel point cela serait antisocial. Pour cette raison, les appareils portables au poignet présentent un avantage significatif lorsqu’il s’agit de surveiller la santé sur une période de 24 heures, y compris les phases de sommeil.
Néanmoins, il s’agit certainement d’une utilisation intéressante de la technologie ANC et le fait qu’elle puisse être introduite via une mise à jour logicielle est vraiment très excitant. En espérant qu’un déploiement sur les Pixel Buds Pro soit dans la feuille de route de Google…