Une nouvelle image JWST révèle toute la gloire de Neptune, ses lunes et ses anneaux

Les scientifiques ne perdent pas de temps pour pointer le puissant nouveau télescope spatial James Webb dans tout l’univers, ainsi que dans notre propre arrière-cour. Récemment, des astronomes ont pris des données sur la huitième planète du Soleil dans notre système solaire, Neptune. La NASA a publié mercredi les premières images de ce monde.

Troisième plus grande planète de notre système solaire, Neptune apparaît souvent en bleu vif sur les images en raison de la présence de méthane gazeux. Le télescope Webb, cependant, observe la lumière dans la partie infrarouge du spectre, de sorte que ses photos « Near-Infrared Camera » montrent une planète blanche fantomatique. C’est parce que le méthane dans l’atmosphère de Neptune absorbe la lumière rougeâtre et infrarouge.

Dans la nouvelle vision de Neptune, l’exception à cette règle est constituée par les nuages ​​de glace de méthane à haute altitude de la planète, qui réfléchissent la lumière du soleil avant qu’elle ne puisse être absorbée par le méthane. Celles-ci apparaissent comme des caractéristiques brillantes et lumineuses, selon la NASA.

Les anneaux de Neptune, qui n’ont pas été observés directement depuis que Voyager 2 a survolé la planète en 1989, sont également importants dans la nouvelle image. Il est difficile d’observer ces anneaux de loin car ils sont proches de la planète et obscurcis par la luminosité de Neptune. Le télescope Webb a trouvé à la fois des anneaux proéminents ainsi que des bandes de poussière.

« Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces anneaux faibles et poussiéreux, et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge », a déclaré Heidi Hammel, experte du système Neptune et scientifique interdisciplinaire pour Webb.

Le télescope Webb a également capturé sept des 14 lunes connues du système Neptune. Le plus important sur cette image est Triton, au-dessus de Neptune, avec des pointes de diffraction brillantes. Cette couleur est due à la couche de glace d’azote hautement réfléchissante qui recouvre Triton.

Cette semaine, la NASA a également révélé qu’il y avait un problème avec l’un des quatre modes d’observation de l’instrument Mid-Infrared, ou MIRI, de Webb. Un mécanisme prenant en charge l’un de ces modes, la spectroscopie à résolution moyenne, a rencontré des frictions lors de la configuration. La NASA évalue le problème et développe une voie à suivre. Le scientifique du programme de la NASA pour le télescope Webb, Eric Smith, dit mercredi qu’il n’anticipe pas ce problème empêchera finalement l’utilisation de l’instrument.