Le télescope spatial James Webb de la NASA a été le cadeau qui continue de donner, publiant une image à couper le souffle après l’autre depuis l’été. Aujourd’hui, la NASA a publié une superbe image de caméra proche infrarouge des « piliers de la création » emblématiques de la nébuleuse de l’Aigle, à environ 7 000 années-lumière.
« J’étudie la nébuleuse de l’Aigle depuis le milieu des années 1990, essayant de voir » à l’intérieur « les piliers longs d’années-lumière montrés par Hubble, à la recherche de jeunes étoiles à l’intérieur », a déclaré Mark McCaughrean de l’Agence spatiale européenne à BBC News. « J’ai toujours su que lorsque James Webb en prenait des photos, elles seraient magnifiques. Et elles le sont. »
Le télescope spatial James Webb a été lancé en décembre 2021 et, après un déploiement suspensif d’un pare-soleil et d’un miroir sur plusieurs mois, a commencé à capturer des images époustouflantes. Tout d’abord, il y a eu l’image en champ profond de l’Univers, publiée en juillet. Cela a été suivi par des images d’atmosphères d’exoplanètes, la nébuleuse de l’anneau sud, un amas de galaxies en interaction appelé Quintette de Stephan, et la nébuleuse Carina, une région de formation d’étoiles à environ 7 600 années-lumière. Ces images auraient fait pleurer les astronomes.
En août, nous avons reçu de magnifiques images de Jupiter, y compris les aurores aux deux pôles qui résultent du puissant champ magnétique de Jupiter, ainsi que ses anneaux minces et deux des petites lunes de la géante gazeuse. Cela a été suivi un mois plus tard par une image en mosaïque montrant un panorama de la formation d’étoiles s’étendant sur 340 années-lumière stupéfiantes dans la nébuleuse de la Tarentule, ainsi nommée en raison de ses longs filaments poussiéreux. Cette pépinière stellaire est située dans le Grand Nuage de Magellan, l’une des galaxies les plus proches de notre propre Voie lactée à une distance de 160 000 années-lumière.
Nous avons également eu droit à des images spectaculaires de Neptune et de ses anneaux, qui n’ont pas été directement observés depuis que Voyager 2 a survolé la planète en 1989. Il est difficile d’observer ces anneaux de loin car ils sont proches de la planète et obscurcis par la luminosité de Neptune. . Mais le télescope Webb a trouvé à la fois des anneaux proéminents ainsi que des bandes de poussière.
NASA/Domaine public
Et maintenant, nous avons les piliers de la création – sans doute l’image la plus célèbre prise par le prédécesseur de Webb, le télescope spatial Hubble, en 1995. (Il y a de fortes chances que quelqu’un que vous connaissez ait un t-shirt ou une tasse à café représentant cette image – c’est si célèbre. ) Les piliers sont essentiellement de l’hydrogène moléculaire frais et de la poussière lentement érodée par la lumière UV des étoiles chaudes à proximité. La célèbre image a reçu son nom parce qu’enterrées sous tout ce gaz et cette poussière, de nouvelles étoiles sont nées.
La nouvelle image du télescope spatial Webb met particulièrement en valeur ces protoétoiles – des orbes rouge vif, parfois avec des pics de diffraction pointus. Vérifiez-le:
Il y a aussi des lignes distinctes ressemblant à de la lave le long des bords des piliers – des éjections d’étoiles en train de se former, qui n’ont encore que quelques centaines de milliers d’années. Cependant, aucune galaxie lointaine n’est visible sur cette dernière image, car le milieu interstellaire bloque la vue de Webb. Pourtant, les astronomes sont ravis car les données derrière l’image conduiront probablement à des modèles améliorés de formation d’étoiles.