Des chercheurs du Royaume-Uni ont proposé l’hypothèse la plus détaillée et la plus complexe à ce jour pour expliquer l’explosion de cas mystérieux d’inflammation du foie – alias hépatite – chez les jeunes enfants, qui inquiète les experts médicaux du monde entier depuis plusieurs mois.
Les cas ont été découverts pour la première fois en avril, lorsque les médecins ont noté un groupe inhabituel de cas d’hépatite chez de jeunes enfants en Écosse. Les maladies n’étaient liées à aucune cause connue d’hépatite, comme les virus de l’hépatite (A à E), ce qui les rend inexpliquées. Bien que des cas inexpliqués d’hépatite pédiatrique surviennent de temps à autre, un rapport ce mois-là a noté 13 cas en Écosse en deux mois, alors que le pays en verrait généralement moins de quatre par an.
Depuis lors, l’Organisation mondiale de la santé a recensé plus de 1 000 cas probables dans 35 pays. Parmi ces cas, 46 ont nécessité une greffe de foie et 22 sont décédés. Les Centers for Disease Control and Prevention ont identifié 355 cas aux États-Unis. Au 22 juin, 20 cas américains avaient nécessité une greffe de foie et 11 étaient décédés.
Les hypothèses pour expliquer les cas ont été très variées. Certains ont suggéré – particulièrement catégoriquement – que les cas pourraient être des séquelles d’une infection par le coronavirus pandémique, le SRAS-CoV-2. Le CDC, quant à lui, a publié des données qui ont révélé qu’il n’y avait pas eu d’augmentation des cas d’hépatite pédiatrique ou des greffes de foie par rapport aux niveaux de référence pré-pandémiques, ce qui suggère que les grappes inhabituelles pourraient ne pas représenter un nouveau phénomène.
Combinaison de facteurs
Mais une caractéristique commune parmi les cas a été une infection par un adénovirus. Les virus infantiles extrêmement courants sont apparus dans de nombreux cas. En tant que tel, de nombreuses hypothèses ont impliqué des adénovirus, mais cela aussi est déroutant, car les adénovirus sont ne pas connu pour causer l’hépatite chez les enfants auparavant en bonne santé.
Dans deux nouveaux rapports, des chercheurs britanniques proposent une nouvelle hypothèse qui pourrait être l’explication la plus claire mais la plus complexe. Leurs données suggèrent que les cas peuvent provenir d’une co-infection de deux virus différents – dont l’un pourrait être un adénovirus et l’autre un virus de l’auto-stop – chez des enfants qui ont également une prédisposition génétique spécifique à l’hépatite.
Dans l’une des nouvelles études, examinant neuf premiers cas en Écosse, les chercheurs ont découvert que les neuf enfants étaient infectés par le virus adéno-associé 2 (AAV2). Il s’agit d’un petit virus à ADN non enveloppé dans le Dépendoparvovirus genre. Il ne peut se répliquer qu’en présence d’un autre virus, souvent un adénovirus mais aussi certains herpèsvirus. En tant que tel, il a tendance à voyager avec des infections à adénovirus, qui ont atteint un pic en Écosse lorsque les cas d’hépatite déroutants sont survenus.
Le plus frappant, alors que les neuf cas du groupe d’hépatite étaient positifs pour l’AAV2, le virus était complètement absent dans trois groupes témoins distincts. Il a été trouvé chez zéro des 13 enfants témoins en bonne santé appariés selon l’âge ; zéro des 12 enfants qui avaient une infection à adénovirus mais une fonction hépatique normale ; et zéro des 33 enfants hospitalisés pour une hépatite pour d’autres raisons.
Cette découverte a été étayée par une étude distincte menée par des chercheurs de Londres, qui a examiné 26 cas d’hépatite inexpliquée avec 136 témoins. Il a également trouvé l’AAV2 dans de nombreux cas d’hépatite, mais dans très peu de cas témoins.
Prédisposition
L’étude des neuf cas en Ecosse est allée plus loin en examinant la génétique des enfants. Les chercheurs ont noté que huit des neuf enfants (89 %) avaient une variante génétique d’un antigène leucocytaire humain appelé HLA-DRB1*04:01. Mais cette variante génétique ne se trouve que chez environ 16% des donneurs de sang écossais, bien en deçà de la fréquence trouvée dans les cas d’hépatite. De plus, HLA-DRB1*04:01 est déjà connu pour être lié à l’hépatite auto-immune et à certains cas de polyarthrite rhumatoïde.
Généralement, l’antigène leucocytaire humain (HLA), également connu sous le nom de complexe majeur d’histocompatibilité ou (MHC), sont des protéines extérieures aux cellules immunitaires qui présentent l’antigène, tel que les peptides viraux ou bactériens, aux cellules T. Cette présentation forme les lymphocytes T sur la façon de répondre aux menaces potentielles, en déclenchant des réponses immunitaires aux germes envahisseurs ou à la tolérance à des antigènes spécifiques. Ainsi, les protéines HLA jouent un rôle critique en influençant les réponses immunitaires.
L’étude écossaise suggère que les trois facteurs se combinent pour expliquer les cas d’hépatite : une infection à adénovirus et une infection à AAV2, dont l’un déclenche une réponse immunitaire aberrante chez les enfants ayant une prédisposition génétique. On ne sait pas exactement comment tous les facteurs se combinent, mais, sur la base des neuf cas, les trois facteurs sont nécessaires. Cela pourrait expliquer pourquoi les cas d’hépatite sont si rares, liés aux infections à adénovirus, et semblent se regrouper après la levée des restrictions pandémiques, lorsque de nombreux enfants sensibles ont été infectés par des virus courants, y compris les adénovirus.
Bien sûr, ce n’est qu’une hypothèse pour l’instant, et une hypothèse principalement basée sur seulement neuf cas dans une étude qui n’a pas encore été évaluée par des pairs. Les chercheurs devront faire beaucoup plus de travail pour déterminer si cette hypothèse explique les cas, notamment en examinant de plus grandes cohortes d’enfants et des recherches moléculaires pour comprendre le mécanisme potentiel.