Cela peut sembler être une préoccupation mineure, à la suite du blanchissement et de l’extinction massive des coraux, mais cela pourrait avoir de graves répercussions. Prenez le saumon, par exemple : des poissons plus petits signifient moins d’argent pour les communautés qui comptent sur leur capture. Cela signifie moins de nourriture pour les loups et les ours qui s’en nourrissent. Cela signifie qu’ils produisent proportionnellement moins d’œufs, ce qui joue un rôle important dans l’ajout de nutriments aux rivières lorsque le saumon y retourne pour frayer. « La réduction de la taille corporelle du saumon affecte directement les contributions de la nature aux humains, et cela se traduit par moins de protéines, moins d’œufs, moins de retour de saumon et a d’énormes effets sur l’écosystème à plusieurs niveaux », déclare Sarah Sanderson, auteur principal de l’article et un candidate au doctorat en biologie à McGill.
Les changements de traits peuvent avoir des effets similaires. Une étude réalisée en 2021 dans le parc national de Gorongosa au Mozambique a révélé que la proportion d’éléphantes nées sans défenses a grimpé à plus de 50 %, car des niveaux extrêmes de braconnage pendant une guerre civile de 15 ans ont bouleversé la survie des plus aptes. Les éléphants sans défenses étaient beaucoup plus susceptibles de transmettre leurs gènes à la génération suivante. Les éléphants sans défenses ne façonneront pas les écosystèmes de la même manière que leurs frères plus dents : ils ne déchireront pas autant le sol lorsqu’ils creuseront pour trouver des tubercules, par exemple. Et l’analyse de l’ADN dans leurs excréments a révélé que les éléphants sans défense mangent différentes plantes.
Pour comparer les changements entre les espèces au fil du temps, les chercheurs ont utilisé des mesures appelées darwins et haldanes (d’après le scientifique britannique JBS Haldane). Ce sont des mesures statistiques qui offrent un moyen de comparer les types d’informations très différents dans la base de données, de la hauteur des bouleaux poussant à proximité des fonderies en Russie à la façon dont l’acidification des lacs suédois affecte les taux de survie des grenouilles.
La nouvelle analyse a révélé que les taux de changement phénotypique étaient plus élevés dans les populations affectées par l’activité humaine que celles qui ne l’étaient pas. Mais les chercheurs ont été surpris de trouver peu de preuves isolant le changement climatique comme cause du changement phénotypique. La pollution semblait être un moteur beaucoup plus important, responsable de changements comme ceux observés dans les bouleaux russes et les lacs suédois. « Nous pensons que c’est parce qu’il est difficile de dire ce qui est [caused by] le changement climatique par rapport à autre chose », déclare Hendry. « Le changement climatique se produit partout. »
Les effets du changement climatique ne se feront pas sentir uniformément partout dans le monde : dans l’Arctique, cela pourrait signifier que les ours polaires développent de nouveaux comportements de chasse qui ne dépendent pas de la glace ; dans les océans, cela pourrait signifier que des souches de coraux déjà adaptées à la vie dans des environnements stressants deviennent les espèces dominantes, supplantant celles que nous connaissons maintenant. « Beaucoup d’entre eux évoluent très rapidement en réponse à ces changements », déclare Sanderson. « Mais ce que vous ne voyez pas, et ce que nous ne pouvons pas vraiment quantifier [with this work] ce sont toutes ces populations qui ne s’adaptent pas et qui disparaissent.
La base de données Proceed est disponible en ligne pour les universitaires qui souhaitent répondre à de nouvelles questions sur l’évolution rapide. Pour l’instant, cela a confirmé que les actions humaines modifient les espèces animales et végétales d’une manière dont elles ne se remettront peut-être jamais – le monde naturel marqué à jamais par la pollution et ce désir humain unique de chasser et de récolter bien au-delà du point de satiété individuelle.
Cela peut sembler sombre, mais vous pouvez également interpréter ces résultats de manière rassurante. Si nous surexploitons au point où les espèces commencent à diminuer, c’est peut-être juste un signe que les humains ne sont pas à l’abri des boucles de rétroaction qui régissent tous les autres êtres vivants. Les animaux que nous connaissons changeront ou disparaîtront, et de nouveaux évolueront pour prendre leur place – la vie perdurera, même si la vie telle que nous la connaissons ne le fait pas. « Grâce à des études comme celles-ci, je n’ai aucune crainte pour la vie sur Terre sous le changement climatique », déclare Thomas Cameron, maître de conférences en écologie animale à l’Université d’Essex, qui n’a pas participé à la recherche. « Le monde naturel existera toujours, mais ce ne sera peut-être pas le même monde et certaines espèces disparaîtront. Mais d’autres vont changer et évoluer.