Une nouvelle analyse multispectrale du manuscrit de Voynich révèle des détails cachés

Il y a environ 10 ans, plusieurs feuillets du mystérieux manuscrit de Voynich ont été scannés à l’aide d’imagerie multispectrale. Lisa Fagin Davis, directrice exécutive de la Medieval Academy of America, a analysé ces scans et vient de publier les résultats, ainsi qu’un ensemble d’images téléchargeables, sur son blog, Manuscript Road Trip. Parmi les principales découvertes : trois colonnes de lettres ont été ajoutées au feuillet d’ouverture, ce qui pourrait être une première tentative de décodage de l’écriture. Et alors que des questions ont longtemps circulé sur la question de savoir si le manuscrit est authentique ou s’il s’agit d’un faux astucieux, Fagin Davis a conclu qu’il est peu probable qu’il s’agisse d’un faux et qu’il s’agit d’un véritable document médiéval.

Comme nous l’avons déjà signalé, le manuscrit de Voynich est un texte manuscrit médiéval du XVe siècle daté entre 1404 et 1438, acheté en 1912 par un libraire et antiquaire polonais nommé Wilfrid Voynich (d’où son surnom). En plus de son étrange écriture dans une langue ou un code inconnu, le livre est abondamment illustré d’images bizarres de plantes extraterrestres, de femmes nues, d’objets étranges et de symboles du zodiaque. Il est actuellement conservé à la bibliothèque Beinecke de livres et manuscrits rares de l’université Yale. Parmi les auteurs possibles figurent Roger Bacon, l’astrologue/alchimiste élisabéthain John Dee, ou même Voynich lui-même, peut-être par canular.

Il existe tellement de théories concurrentes sur la nature du manuscrit de Voynich (probablement un recueil de remèdes à base de plantes et de lectures astrologiques, d’après les éléments déchiffrés jusqu’à présent) et tellement de revendications pour avoir déchiffré le texte, qu’il constitue pratiquement un sous-domaine à part entière des études médiévales. Des cryptographes professionnels et amateurs (y compris des décrypteurs de codes des deux guerres mondiales) ont étudié le texte de près, dans l’espoir de résoudre l’énigme.

Parmi les plus douteuses, on trouve une affirmation de 2017 d’un chercheur en histoire et scénariste de télévision du nom de Nicholas Gibbs, qui a publié un long article dans le Times Literary Supplement sur la façon dont il avait déchiffré le code. Gibbs a affirmé avoir découvert que le manuscrit Voynich était un manuel de santé pour femmes dont l’étrange écriture n’était en fait qu’un ensemble d’abréviations latines décrivant des recettes médicinales. Il a fourni deux lignes de traduction du texte pour « prouver » son point de vue. Malheureusement, ont déclaré les experts, son analyse était un mélange de choses que nous savions déjà et de choses qu’il ne pouvait pas prouver.

Fagin Davis a été l’une des critiques les plus virulentes de Gibbs. Elle n’a pas mâché ses mots lorsqu’elle a critiqué les affirmations de 2019 de Gerard Cheshire, chercheur associé honoraire à l’Université de Bristol, lorsqu’il a annoncé sa propre solution. Cheshire a affirmé que l’écriture mystérieuse était une langue « proto-roman calligraphique », et il pensait que le manuscrit avait été rassemblé par une religieuse dominicaine comme source de référence au nom de Marie de Castille, reine d’Aragon. « Désolé, les amis, la « langue proto-roman » n’existe pas », a tweeté Fagin Davis à l’époque. « Ce n’est qu’un non-sens plus ambitieux, circulaire et auto-réalisateur. » Deux jours après l’annonce initiale de la « percée » de Cheshire, l’Université de Bristol a publié une déclaration rétractant son communiqué de presse initial.

Les secrets multispectraux révélés

En 2014, la bibliothèque Beinecke a autorisé l’équipe d’imagerie du projet Lazarus à prendre des images multispectrales de dix pages du manuscrit de Voynich dans le but de les rendre accessibles au public en ligne. Pour diverses raisons, les images n’ont pas été publiées. Il y a quelques semaines, Fagin Davis a envoyé un e-mail à Roger Easton, membre du projet Lazarus, du Rochester Institute of Technology, pour lui demander si elle pouvait examiner les images, et il a accepté.

L’imagerie multispectrale est utile pour analyser des objets comme des manuscrits médiévaux délicats, car elle peut révéler des textes effacés ou écrasés, entre autres informations. Différentes substances réfléchissent et absorbent différemment des fréquences spécifiques de lumière. Par exemple, les encres médiévales contenaient beaucoup de fer, de sorte que l’encre pénétrait plus profondément dans la surface du parchemin. Ainsi, même lorsque l’encre était grattée ou effacée au fil du temps, ses liaisons moléculaires subsistaient et ces traces fluorescent sous la lumière UV. Cette technique d’imagerie a déjà été utilisée pour examiner le palimpseste d’Archimède, entre autres artefacts.