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L’inspiration du dispositif titulaire du blockbuster de l’année dernière, Indiana Jones et le cadran du destinétait un véritable artefact archéologique : le mécanisme d’Anticythère, un ordinateur mécanique en bronze vieux de 2 200 ans. Il n’a pas de pouvoirs mystiques de voyage dans le temps, mais l’appareil a Il a fait l’objet d’un examen scientifique rigoureux pendant de nombreuses décennies et aurait été utilisé pour prédire les éclipses et calculer la position des planètes.
Une nouvelle étude publiée dans The Horological Journal a permis de prouver, à partir de techniques statistiques issues de la physique, notamment l’étude des ondes gravitationnelles, que l’anneau de calendrier du mécanisme a été conçu pour suivre le calendrier lunaire. Cela contredit une hypothèse vieille d’un siècle parmi les spécialistes du mécanisme selon laquelle l’anneau de calendrier avait 365 trous, correspondant ainsi à un calendrier solaire, mais cela concorde avec les conclusions d’une analyse de 2020.
« C’est une symétrie parfaite que d’avoir adapté les techniques que nous utilisons aujourd’hui pour étudier l’univers afin de mieux comprendre un mécanisme qui a permis aux hommes de suivre les cieux il y a près de deux millénaires », a déclaré Graham Woan, co-auteur de l’étude et astrophysicien à l’Université de Glasgow. « Nous espérons que nos découvertes sur le mécanisme d’Anticythère, bien que moins spectaculaires que celles d’Indiana Jones, nous aideront à mieux comprendre comment ce remarquable dispositif a été fabriqué et utilisé par les Grecs. »
Comme nous l’avons déjà signalé, un plongeur grec, Elias Stadiatis, a découvert l’épave d’un ancien cargo en 1900 au large de l’île d’Anticythère en Grèce. Lui et d’autres plongeurs ont récupéré toutes sortes d’objets du navire. Un an plus tard, un archéologue du nom de Valerios Stais étudiait ce qu’il pensait être un morceau de roche récupéré de l’épave lorsqu’il a remarqué qu’il y avait une roue dentée encastrée dedans. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un ancien dispositif mécanique. Le mécanisme d’Anticythère est désormais conservé au Musée archéologique national d’Athènes.
En 1951, un historien des sciences britannique du nom de Derek J. de Solla Price a commencé à étudier le fonctionnement théorique de l’appareil. En se basant sur des photographies aux rayons X et aux rayons gamma des fragments, Price et le physicien Charalambos Karakalos ont publié un article de 70 pages en 1959 dans les Transactions of the American Philosophical Society. Sur la base de ces images, ils ont émis l’hypothèse que le mécanisme avait été utilisé pour calculer les mouvements des étoiles et des planètes, ce qui en ferait le premier ordinateur analogique connu.
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Michael Wright, alors conservateur du département de génie mécanique au Science Museum de Londres, a fait la une des journaux en 2002 avec de nouvelles images aux rayons X plus détaillées de l’appareil prises par tomographie linéaire. L’analyse plus approfondie de Wright a révélé un engrenage central fixe dans la roue principale du mécanisme, autour duquel d’autres engrenages mobiles pouvaient tourner. Il en a conclu que l’appareil avait été spécifiquement conçu pour modéliser le mouvement « épicycloïdal », conformément à la notion grecque antique selon laquelle les corps célestes se déplaçaient selon des schémas circulaires appelés épicycles. (C’était avant Copernic, donc le point fixe autour duquel ils se déplaçaient était censé être la Terre.)
En 2021, une équipe interdisciplinaire de l’University College London (UCL), dirigée par l’ingénieur en mécanique Tony Freeth, professeur honoraire à l’University College London, a présenté un nouveau modèle informatique, révélant une représentation éblouissante du cosmos grec antique. Les efforts de l’équipe se sont appuyés sur les travaux de Wright dans le cadre du projet de recherche en cours sur le mécanisme d’Antikythera, qui a entrepris une imagerie à rayons X 3D plus avancée avec l’aide de X-Tek Systems au Royaume-Uni et de Hewlett-Packard, entre autres. Ces images ont révélé beaucoup plus de la transcription grecque originale, confirmant qu’il s’agissait d’un ordinateur astronomique utilisé pour prédire les positions des corps célestes dans le ciel. Il est probable que le mécanisme d’Antikythera comptait autrefois 37 engrenages, dont 30 subsistent, et que sa face avant comportait des graduations indiquant le cycle solaire et le zodiaque, ainsi que des pointeurs pour indiquer les positions du Soleil et de la Lune.