Sheila Nevins a produit des documentaires pendant la majeure partie de sa vie professionnelle. Mais à 84 ans, elle signe toujours une première dans sa carrière.
Le mois dernier, Nevins a ajouté « réalisatrice nominée aux Oscars » à son curriculum vitae, après avoir décroché son premier signe de tête pour avoir co-réalisé le court métrage « L’ABC de l’interdiction des livres » avec Trish Adlesic et Nazenet Habtezghi.
Les premiers Oscars de Nevins en tant que nominée ont lieu au moment même où elle termine sa carrière à la tête de MTV Documentary Films. Nevins a rejoint l’entreprise en 2019 après 38 ans chez HBO.
« Je suis allé là-bas pour élever la barre du quotient intellectuel de ce que MTV pouvait produire dans le domaine du documentaire », explique Nevins. « J’ai fait des études highbrow et lowbrow chez HBO, mais quand je suis arrivé à MTV, j’ai juste fait highbrow. »
Sous la direction de Nevins, MTV a produit 40 documentaires et a décroché cinq nominations aux Oscars, dont un long métrage cette année pour « The Eternal Memory ».
« Sheila Nevins est une conteuse extraordinaire, pionnière et mensch », déclare Chris McCarthy, président et PDG de Showtime/MTV Entertainment Studios. « Elle continue de donner à d’innombrables générations le don de la compréhension, du rire et de l’amour à travers les histoires qu’elle raconte. »
Le matchmaking entre Nevins et MTV est venu grâce à la directrice de MTV Communications, Liza Burnett Fefferman, qui a travaillé avec Nevins sur le long métrage documentaire oscarisé en 2014 « Citizenfour ». Nevins continuera de s’associer à MTV sur des projets sélectionnés.
« Tous ceux qui connaissent Sheila savent qu’elle ne peut pas rester assise, donc le fait que nous ayons passé cinq ans avec elle pour nous seuls est à la fois un moment fort de notre carrière professionnelle et personnelle », a déclaré Fefferman, qui supervise l’aile documentaire avec Nina Diaz, chef responsable du contenu pour MTV Entertainment Group. « Personne n’est plus farouchement engagé, obstiné et passionné. »
Nevins a eu l’idée de prendre la caméra sur « L’ABC de l’interdiction des livres » après avoir vu Grace Linn, 100 ans, sur MSNBC, protester contre l’interdiction des livres en Floride.
«Je pensais que c’était le microcosme de la chute de la démocratie américaine, qui prive les enfants du droit de lire sur les différentes races, les différents sexes. [orientations], l’histoire de la guerre et l’histoire du racisme », dit Nevins. «C’est sur le point d’être une année électorale», pensa-t-elle, «et je dois apporter ma contribution et ne pas laisser le monde s’effondrer.»
Les contributions de Nevins lui ont valu 32 Emmy Awards – le plus grand nombre dans l’histoire des Emmy pour un individu – et 42 Peabody Awards. Elle a contribué à façonner la carrière de cinéastes de renom comme Alex Gibney, Liz Garbus et Joe Berlinger.
«Je ne connaissais rien à Docus quand j’ai commencé», dit Nevins. « Puis, quand j’ai vu les films des frères Maysles et certains films de Barbara Kopple, je me suis dit : ‘Oh, les documentaires peuvent parler de vraies personnes, et ils peuvent être dramatiques.’ Ils n’ont pas besoin d’être intellectuels et de simplement faire appel aux 1 %.
Le réalisateur du documentaire, Sam Pollard, attribue à Nevins le mérite d’avoir « changé tout le paysage en accueillant des cinéastes documentaires dotés d’une vision et de belles histoires à raconter ». Il a travaillé avec Nevins et Spike Lee sur « 4 Little Girls » (1997) et « When the Levees Broke : A Requiem in Four Acts » (2006) de HBO. « Elle était l’une des meilleures productrices exécutives avec qui j’ai jamais travaillé », dit Pollard. « Je n’étais pas toujours d’accord avec elle, mais elle était toujours sur le nez. »
Nevins restera chez MTV jusqu’à fin mars, date à laquelle son contrat expirera. En plus d’écrire ses mémoires, Nevins sera producteur exécutif de plusieurs documentaires réalisés de manière indépendante.
« Je suis peut-être en train de mourir, mais je ne prends pas ma retraite », déclare Nevins.
HISTOIRES INDÉLABLES
La productrice chevronnée sélectionne quelques favoris parmi sa longue liste de génériques.
« Il faut sauver le pélican 895 » (2011)
Le documentaire de 39 minutes retrace la rééducation d’un seul pélican sauvé après la marée noire de Deepwater Horizon en 2010. Le moment de vérité est arrivé lorsque le pélican a été remis en liberté. Les producteurs « ne savaient pas s’il allait se lever et voler ou non, mais ensuite il a levé ses petites ailes et s’est envolé », se souvient Nevins.
Trilogie « Paradis perdu » (1996, 2000, 2011)
Nevins a embauché les réalisateurs Joe Berlinger et Bruce Sinofsky pour enquêter sur le cas de trois adolescents de l’Arkansas accusés de meurtre. Deux décennies et trois documentaires plus tard, les hommes ont été libérés de prison grâce en partie aux questions soulevées par les documentaires de HBO.
« Boire un vœu pieux » (2010) / ‘Lumière étincelantes’ (2016)
Nevins a travaillé avec Carrie Fisher pour adapter son spectacle de Broadway « Wishful Drinking ». Plus tard, elle a collaboré avec Fisher et sa mère, Debbie Reynolds. « Bright Lights était une histoire d’amour », explique Nevins. « Carrie voulait le faire pour Debbie, et Debbie voulait le faire pour Carrie. »
« Quand les digues se brisèrent : un requiem en quatre actes » (2006)
La série documentaire en quatre parties de Spike Lee rend le verdict sur l’ouragan Katrina, la pire catastrophe naturelle de l’histoire des États-Unis. Lee « n’avait pas besoin de faire un documentaire, mais il avait besoin de faire ce documentaire », explique Nevins.