Dans Une nation sous nos pieds : les luttes politiques des Noirs dans les zones rurales du Sud, de l’esclavage à la grande migration, Steven Hahn retrace le développement et la négociation de la politique afro-américaine dans le Sud. Il se concentre sur des sujets tels que la façon dont les Afro-Américains se sont construits en tant qu’acteurs politiques, comment ils se sont engagés dans la lutte politique pendant l’esclavage et après l’émancipation, et comment ils ont contribué à façonner la politique américaine au cours du XIXe siècle.
La première partie du livre traite de la résistance politique afro-américaine sous l’esclavage et pendant la guerre civile. Hahn soutient que les Noirs étaient beaucoup plus politiques à l’époque de l’esclavage que beaucoup ne le pensent. Ils ont résisté à l’oppression blanche en nouant des liens les uns avec les autres, en luttant collectivement pour une vie meilleure et en prenant part aux révoltes et aux fuites vers la liberté dans le Nord. Pendant la guerre civile, des dizaines de milliers d’anciens esclaves ont pris les armes contre leurs anciens propriétaires. Grâce à la discussion et à l’éducation, les Afro-Américains ont commencé à imaginer de nouvelles possibilités sociales et politiques et à imaginer une nation nouvelle et différente.
La deuxième partie du livre se concentre sur la reconstruction radicale. Après la guerre civile, les Afro-Américains ont transformé les anciennes formes de pratique politique noire. Ils ont développé des organisations de base et reconstitué des communautés qui luttaient pour le pouvoir et la reconnaissance locales. L’Union League a contribué à organiser politiquement les affranchis. Ils les ont informés de leurs nouveaux droits politiques. Ils les ont également aidés à s’inscrire sur les listes électorales et leur ont assuré une protection contre les réactions négatives des Blancs. Hahn soutient que la reconstruction a mis en lumière le caractère paramilitaire de la politique du Sud.
La dernière partie du livre examine des sujets tels que le renversement des gouvernements de reconstruction dans le Sud, la privation des droits des Afro-Américains de l’arène politique et l’émergence de nouveaux projets en dehors de la politique. Le mouvement d’émigration populaire s’est développé à la fin des années 1800, alors que les Afro-Américains espéraient trouver des endroits où construire des communautés stables et sûres, loin de la portée et de la violence des Blancs. Les Afro-Américains se sont également tournés vers le biracialisme en politique, créant ainsi des alliances avec les insurgés blancs. La violence et la privation de droits au cours de cette période conduiraient à la Grande Migration et à Jim Crow.