Ressources lunaires
Ces dernières années, on a beaucoup parlé de l’extraction de glace d’eau dans des cratères ombragés au pôle sud de la Lune pour l’utiliser comme propulseur de fusée. L’enthousiasme pour cette idée a conduit la NASA à commencer à planifier les premières missions humaines de son programme Artemis pour atterrir près du pôle Sud au lieu des latitudes moyennes.
Cependant, une entreprise basée à Houston affirme que le régolithe gris et poussiéreux répandu sur toute la surface lunaire a de la valeur. L’entreprise, Lunar Resources, développe une technologie pour extraire le fer, l’aluminium, le magnésium et le silicium du régolithe de la Lune. Ces matériaux, à leur tour, seraient utilisés pour fabriquer des biens sur la Lune.
« Il y a tous ces métaux précieux sur la Lune, juste là pour être pris », a déclaré Elliot Carol, directeur général de Lunar Resources.
Carol n’est pas le PDG typique d’une entreprise spatiale. Il a une formation de gestionnaire de fonds spéculatifs et ne s’est impliqué dans l’industrie spatiale qu’au cours des cinq dernières années. L’opportunité d’industrialiser la surface de la Lune était trop tentante pour être ignorée, a-t-il déclaré.
Tout cela peut sembler fantaisiste, mais il y a de l’argent et une technologie valable derrière l’idée. En plus des capitaux privés levés à ce jour, la National Science Foundation et la NASA ont fourni à l’entreprise un financement d’environ 3 millions de dollars pour développer un prototype de réacteur qui pourrait être envoyé sur la Lune pour un test de démonstration. Carol a déclaré que ce réacteur de démonstration serait prêt à voler « avant » 2024.
La technologie d’extraction des métaux a ses racines à la NASA. C’est ce qu’on appelle l’électrolyse du régolithe fondu, par laquelle le régolithe lunaire est chauffé à une température de 1 600 degrés centigrades, fondu, puis électrolysé pour produire de l’oxygène et des métaux, tels que le fer et le silicium. Bien que la composition varie selon l’emplacement, le sol lunaire est composé d’environ 40 à 45 % d’oxygène, 20 % de silicium et 10 % d’aluminium, avec de plus petites quantités de fer et de titane.
À long terme, le plan de la société est de produire des métaux et de les utiliser pour fabriquer des systèmes électriques sur la Lune, a déclaré Carol. Tous les matériaux sont là pour produire des cellules solaires en silicium, des câbles de transmission, du stockage d’énergie, etc. pour fournir de l’énergie aux colonies lunaires pendant la nuit lunaire de 14 jours.
« C’est le genre de choses que l’Amérique doit faire pour rester un leader dans l’espace », a déclaré Carol. « L’extraction des ressources est nécessaire pour que les États-Unis créent une présence permanente sur la Lune. »
Ressources lunaires
Le réacteur initial de la société mesurera environ 1 mètre de diamètre et de hauteur et traitera des boules de régolithe lunaire livrées par un petit rover. L’objectif est de traiter jusqu’à 100 kilogrammes de régolithe lunaire en 24 heures. Lunar Resources négocie avec la NASA pour un voyage vers la Lune dans le cadre de l’une des missions Commercial Lunar Payload Services de l’agence, a déclaré Carol. Ce démonstrateur représenterait une charge utile assez importante pour une telle mission, environ une demi-tonne métrique. « Le défi de la démonstration des technologies industrielles est qu’elles sont plus lourdes que les charges utiles scientifiques », a déclaré Carol.
En réalité, prouver une technologie comme Molten Regolith Electrolysis dans un laboratoire est très loin de le faire dans le vide sur la surface lunaire dure et poussiéreuse, qui a des fluctuations extrêmes de températures. Mais personne n’a dit que l’espace est facile. Et c’est précisément le genre de travail expérimental que le programme de charges utiles lunaires de la NASA devrait soutenir si l’agence spatiale veut un jour trouver une voie vers une exploration durable de l’espace lointain.