Une lettre d’amour pour le Steam Link original : je regrette de vous avoir pris pour acquis

En 2018, j’ai réussi à attraper un Steam Link physique lorsque Valve les fouettait pour 2,50 £ ici au Royaume-Uni (2,50 $ en USD). J’étais en train d’acheter un Steam Controller pour mon partenaire d’alors et j’ai repéré l’affaire en naviguant sur le site Web de Steam, alors j’ai acheté le gadget sur un coup de tête. Cette petite rondelle noire m’a depuis laissé une si bonne impression que chaque service alternatif a pâli en comparaison.

Le lien Steam est assez simple. Il s’agit d’un dongle sans fil en forme de boîte qui se branche sur le port HDMI de votre téléviseur, vous permettant de diffuser des jeux directement depuis votre PC via votre connexion Internet domestique. J’ai eu beaucoup de succès en l’utilisant via Wi-Fi, ne voyant pratiquement aucun décalage détectable, mais vous pouvez également connecter l’appareil directement à votre réseau via Ethernet pour une connexion plus stable. Il dispose même de trois ports USB 2.0 pour vous permettre de brancher des contrôleurs filaires, des souris, des claviers ou des casques au cas où vous n’auriez pas le luxe de posséder une charge de périphériques sans fil.

J’ai eu accès à la fois à un ordinateur et à diverses consoles de jeu au fil des ans, donc je n’ai jamais envisagé d’allégeance à l’un ou l’autre côté du débat PC contre console. Mais il y a certains titres qui se sentent mieux à jouer assis sur un canapé avec un contrôleur. Le Steam Link physique m’a donné le meilleur des deux mondes : je pouvais jouer Le Sorceleur 3 ou alors Bordeciel avec tous mes mods activés depuis le confort de mon salon, ou allez dans ma chambre pour jouer World of Warcraft directement sur le même PC.

L’ex-partenaire susmentionné a obtenu le lien Steam lorsque nous nous sommes séparés, à ce moment-là, Valve avait interrompu le gadget et supprimé définitivement sa liste de sa plate-forme Steam. L’application Steam Link a été lancée sur Android en remplacement en 2018 (suivie plus tard d’une version pour iOS en 2019) et peut être téléchargée directement sur la plupart des téléviseurs intelligents. Il fonctionne de manière similaire au Steam Link d’origine et, sur le papier, offre certains avantages par rapport à la boîte désormais obsolète (comme des mises à jour logicielles régulières et la prise en charge du streaming 4K où le Steam Link était plafonné à 1080p). Mais j’ai toujours rencontré de nombreux problèmes de connectivité et une latence abyssale lors de son utilisation – et maintenant j’aspire à nouveau au dongle.

Par exemple, les jours où cela fonctionne, le flux se fige ou se bloque de manière aléatoire (malgré une connexion Internet solide) et le décalage d’entrée est si insupportable que j’abandonne généralement les efforts et joue à contrecœur directement sur mon PC. Certains jours, l’application se déconnecte de manière aléatoire de mon PC ou refuse de se charger, ce qui m’oblige à la supprimer puis à la réinstaller sur mon téléviseur. Ce sont tous des problèmes que je n’ai jamais rencontrés avec le matériel Steam Link d’origine – cela fonctionnait sans effort à chaque fois qu’il était branché.

J’ai de meilleures vitesses Internet et une connexion Wi-Fi plus stable qu’auparavant. Mon téléviseur Philips OLED a moins de deux ans. Mon ordinateur de jeu connecté à Ethernet actuel est plus puissant et est encore plus proche de mon routeur et de mon téléviseur qu’il ne l’était lorsque j’utilisais le matériel Steam Link. J’ai vérifié tous les paramètres et connexions pertinents, et par tous les comptes, l’application Steam Link devraient travail. Et pourtant ce n’est pas le cas.

D’autres services n’ont pas non plus été à la hauteur de mon expérience de streaming précédente. La fonction GameStream sur mon téléviseur Nvidia Shield (qui fonctionne de la même manière que l’application Steam Link) est très proche, mais Nvidia a récemment annoncé qu’elle prévoyait d’interrompre le service en février 2023. Nvidia oriente désormais les utilisateurs vers sa plate-forme de jeu en nuage GeForce Now (avec laquelle j’ai personnellement connu des performances médiocres, malgré le paiement du niveau prioritaire) ou, frustrant, l’application Steam Link. J’ai également constaté que d’autres plates-formes de streaming cloud telles que Google Stadia étaient effectivement injouables en raison de la latence. Bien que la technologie de jeu en nuage soit soignée, ce n’est pas encore un remplacement viable pour du matériel comme le Steam Link.

En dehors de la recherche d’annonces Steam Link d’occasion en ligne, il reste deux solutions. La première consiste à brancher mon téléviseur directement à mon routeur via un câble Ethernet. Cela résoudra probablement au moins certains des problèmes de connectivité, mais il est légèrement exaspérant que je n’aie jamais eu à faire de même pour le Steam Link physique. Cela a parfaitement fonctionné sur ma connexion Wi-Fi alors plus lente sur une distance beaucoup plus grande, et je n’ai pas eu à traîner des câbles dans mon salon.

L’autre solution (plus radicale) serait de débourser une pile d’argent pour un petit PC dédié à mon téléviseur, comme un Intel NUC. Je n’y pense qu’à moitié, car cela pourrait coûter plus de mille dollars, et j’ai déjà un PC de jeu parfaitement utilisable dans une autre pièce. En fin de compte, c’est énormément d’argent à dépenser pour reproduire une expérience qui m’a autrefois coûté moins qu’une tasse de café.

Le raisonnement de Valve pour abandonner le dongle est solide – son plafond de 1080p l’aurait finalement rendu obsolète, et la version du logiciel peut être utilisée sur des appareils non HDMI. Pourtant, je suis loin d’être la seule personne à ressentir un mécontentement similaire à l’égard de l’application. Les discussions Reddit demandent encore régulièrement de l’aide avec des problèmes de dépannage, tandis que d’autres utilisateurs ont ont comparé leurs expériences avec les deux versions de Steam Link pour voir lequel offrait de meilleures performances.

Malgré la fermeture imminente de Google Stadia, de nombreuses entreprises ont également travaillé dur pour pousser les jeux en nuage vers les consommateurs cette année. Des Chromebooks de jeu ont été lancés avec le service GeForce Now de Nvidia préinstallé par exemple, et Xbox Cloud Gaming fait finalement son chemin sur les casques Meta Quest VR. Le streaming de jeux depuis le cloud est génial quand cela fonctionne, mais pour des gens comme moi, ce n’est tout simplement pas encore une alternative viable au streaming de jeux basé sur LAN. Jusqu’à ce que le cloud gaming devienne vraiment la frontière passionnante promise par ces entreprises, rien ne dépassera ce dongle 1080p.