Une inflation élevée n’est pas la faute de la surchauffe du marché du travail, affirment certains experts

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OTTAWA — Les banques centrales font de leur mieux pour convaincre le public que leurs hausses de taux d’intérêt sont, en fin de compte, pour le bien de tous.

Mais tout le monde n’y croit pas.

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Une coalition informelle de groupes syndicaux, de dirigeants politiques et d’économistes s’est formée au cours de la dernière année et demie pour remettre en question les concepts économiques mêmes qui sous-tendent la politique monétaire.

En particulier, ces voix se sont élevées contre l’accent mis par les banques centrales sur le refroidissement du marché du travail, ce qui se traduirait à terme par un taux de chômage plus élevé et une croissance des salaires plus faible.

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Les économistes considèrent traditionnellement un marché du travail en forte hausse comme le signe d’une économie en surchauffe et constitue l’un des indicateurs que les banques centrales surveillent en matière d’inflation.

Au Royaume-Uni, l’économiste Ann Pettifor a soutenu que les banques centrales étaient obsédées par la répression de la demande et la « discipline » des travailleurs. Pendant ce temps, Jeremy Siegel, professeur émérite de finance à la Wharton School, a qualifié de « malavisée » l’accent mis par la Réserve fédérale américaine sur le marché du travail.

Ce recul intervient à un moment où les travailleurs se sentent déjà coincés par des problèmes d’accessibilité financière et où les politiciens choisissent de plus en plus d’influencer les décisions en matière de taux.

Ici au Canada, l’économiste Jim Stanford a été une voix remarquable contre les fortes augmentations des taux d’intérêt de la Banque du Canada. Dans de nombreuses chroniques de journaux et interviews avec les médias, Stanford a soutenu que la Banque du Canada faisait des travailleurs le bouc émissaire d’une inflation élevée.

« Rien à voir avec le travail »

« L’inflation que nous avons connue à partir de 2021 n’avait rien à voir avec le marché du travail. Mais depuis le début, la Banque du Canada a blâmé une économie en surchauffe et un chômage trop bas », a déclaré Stanford dans une interview.

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Stanford, qui est directeur du Center for Future Work, a souligné un discours prononcé par le gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, en novembre 2022, sur la relation entre l’emploi et l’inflation.

S’exprimant à l’Université métropolitaine de Toronto, Macklem a expliqué pourquoi un faible taux de chômage préoccupait la banque centrale.

« Le taux de chômage en juin a atteint un niveau record – et même si cela semble être une bonne chose, cela n’est pas durable », a déclaré Macklem. « Les tensions sur le marché du travail sont un symptôme du déséquilibre général entre l’offre et la demande qui alimente l’inflation et nuit à tous les Canadiens. »

Du point de vue de Stanford, l’argument de Macklem est erroné à la fois sur le plan moral et économique.

« Imaginez si Tiff Macklem se rendait dans le stationnement à l’extérieur de Loblaws et disait à des gens qui viennent de payer 200 $ pour leur chariot d’épicerie : « Vous savez pourquoi vous avez payé autant pour votre nourriture ? C’est parce que le taux de chômage est trop bas et que les salaires augmentent trop rapidement », a déclaré Stanford.

« Il aurait été chassé du parking. Parce que les gens ordinaires comprennent qu’ils ne sont pas la source de ce problème. »

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Stephen Williamson, professeur d’économie à l’Université Western, affirme que les critiques auxquelles les banques centrales sont confrontées aujourd’hui ne sont pas nouvelles.

Des doutes sur la sagesse conventionnelle

« On aurait pu constater cela lors d’autres épisodes inflationnistes, ce genre d’idée du genre ‘vous faites baisser l’inflation, mais vous faites souffrir les gens' », a-t-il déclaré.

Bien que Williamson ne rentre dans aucun des deux camps de ce débat sur les hausses de taux d’intérêt, l’universitaire a quelques doutes quant à la sagesse conventionnelle qui sous-tend la politique monétaire. Il est particulièrement sceptique quant à la relation supposée entre emploi et inflation.

« Aux États-Unis, l’inflation a diminué sans pratiquement aucun changement dans le chômage. Ici, nous avons eu une légère remontée du taux de chômage, mais pas tellement », a déclaré Williamson.

« Donc, si quelqu’un essaie de dire maintenant : ‘Oh, nous avons besoin, nous avons vraiment besoin d’introduire un certain ralentissement sur le marché du travail, nous avons besoin de plus de chômeurs pour faire baisser l’inflation, il suffit de souligner l’expérience’. Jusqu’à présent, j’ai réussi à faire baisser (l’inflation).

Depuis mars 2022, la Banque du Canada a augmenté son taux d’intérêt directeur de près de zéro à 5 %, soit le niveau le plus élevé depuis 2001.

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Même si l’inflation n’est pas encore revenue à l’objectif, elle est tombée d’un sommet de 8,1 pour cent à 4 pour cent en août.

À la surprise de beaucoup, le marché du travail est resté relativement résilient malgré la hausse des taux d’intérêt.

Toutefois, plus récemment, le taux de chômage au Canada a commencé à grimper jusqu’à 5,5 pour cent, et les prévisionnistes s’attendent à ce qu’il continue d’augmenter.

La hausse des taux d’intérêt commence à ralentir l’économie, ce qui, selon la banque centrale, est nécessaire pour rétablir l’équilibre entre l’offre et la demande.

Un ralentissement aurait cependant des conséquences.

Un chômage plus élevé

« Une croissance économique plus lente entraînera probablement une hausse du chômage », a concédé Macklem en novembre dernier lors de son discours.

Pendant ce temps, Stanford soutient que la cause de l’inflation élevée ne vient pas du fait que les gens dépensent trop ou que les travailleurs gagnent plus d’argent. Au lieu de cela, il attribue en grande partie la hausse de l’inflation aux circonstances mondiales post-pandémiques, ainsi qu’aux profits élevés.

La Banque du Canada considère généralement que les profits élevés sont le symptôme d’une demande excessive dans l’économie. Mais un récent discours du vice-gouverneur Nicolas Vincent suggère que la banque centrale accorde une plus grande attention à la manière dont les prix des entreprises ont changé depuis la pandémie, et à la question de savoir si des hausses de prix plus importantes et plus fréquentes pourraient devenir « auto-entretenues ».

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S’adressant à des chefs d’entreprise à la Chambre de commerce du Montréal métropolitain, Vincent a déclaré que la banque centrale estime que des hausses de prix plus importantes et plus fréquentes de la part des entreprises contribuent à une inflation persistante.

« Nous pensons que ce comportement des entreprises – tant ici qu’à l’étranger – est intimement lié à l’inflation plus forte que prévu à laquelle nous avons assisté », a déclaré Vincent.

Même si les commentaires de Vincent étaient nouveaux pour la Banque du Canada, on ne sait pas exactement comment ils pourraient influencer les décisions en matière de taux à l’avenir.

Le fait que le chômage soit susceptible d’augmenter est une vérité inconfortable pour les banques centrales confrontées aux réactions négatives liées à la hausse des taux d’intérêt.

Mais l’ancien gouverneur de la Banque du Canada, David Dodge, a déclaré qu’augmenter le taux de chômage lorsque l’inflation est élevée est exactement ce que les banques centrales devraient faire. Il a également rejeté l’idée selon laquelle des taux d’intérêt plus élevés finiraient par nuire aux travailleurs.

«C’est absolument faux. Ce qui nuit vraiment aux travailleurs, c’est l’inflation. Nous avons, nous avons un siècle d’histoire là-dessus », a déclaré Dodge.

L’ancien gouverneur et fonctionnaire fédéral de longue date a admis que des taux d’intérêt plus élevés affecteraient différemment les gens. Mais il a ajouté qu’il appartenait aux gouvernements de remédier à ces effets inégaux.

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« L’effet distributif est entre les mains du gouvernement. Ce n’est pas entre les mains de la banque centrale », a déclaré Dodge.

Arrêter les hausses de taux

Même si la vision de Stanford en matière de politique monétaire reste aberrante, le débat sur la hausse des taux d’intérêt s’est infiltré dans le domaine politique. Le mois dernier, plusieurs premiers ministres ont demandé à la Banque du Canada de cesser d’augmenter les taux, tandis que le NPD a suggéré que le gouvernement fédéral devrait demander la même chose à la banque centrale.

Même la ministre des Finances, Chrystia Freeland, a été critiquée pour avoir qualifié la décision de la Banque du Canada de maintenir les taux d’intérêt de « soulagement bienvenu pour les Canadiens ».

Après 10 hausses de taux consécutives, et alors que la banque centrale n’a pas encore exclu une hausse des taux, il est clair que la Banque du Canada a pour l’essentiel ignoré les appels à cesser de relever les taux.

Le gouvernement fédéral a également laissé la tâche de lutte contre l’inflation à la Banque du Canada, ignorant les appels à introduire des taxes exceptionnelles à grande échelle ou à imposer une réglementation des prix, des politiques soutenues par Stanford.

Pourtant, Stanford est heureux de voir des voix non conventionnelles obtenir une plus grande place dans le débat sur la politique monétaire. Ce phénomène reflète l’appétit des gens pour un système économique qui fonctionne mieux pour eux, a-t-il déclaré.

« Les gens ordinaires comprennent qu’ils ne sont pas à l’origine de ce problème. Et à cet égard, je pense qu’il y aura un environnement populaire très fertile pour discuter d’alternatives au statu quo.»

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